Avec les énergies de récupération, partir des territoires pour sortir des énergies fossiles

Veolia a développé des solutions pour permettre aux territoires et aux industries de sortir du charbon, et plus généralement des énergies fortement carbonées, à la croisée de deux expertises déjà anciennes: la valorisation énergétique des déchets et l’exploitation des réseaux de chaleur, qui permettent de connecter les sources de production et les lieux de consommation.

Dès la fin des années 1960, la Compagnie Générale de Chauffe (CGC) exploitait l’usine d’incinération alimentant certains quartiers de la ville de Rennes en chauffage. Depuis les années 1980 et à la suite des chocs pétroliers, les nouvelles usines d’incinération françaises – qu’on nomme désormais « unités de valorisation énergétique» ou UVE – se sont équipées pour valoriser la chaleur des déchets, quand les plus anciennes se sont peu à peu mises à jour. C’est même la proximité de l’usine d’ArcelorMittal, près de Nantes, qui a contribué à localiser à Couëron le site de l’usine de valorisation des déchets Arc-en-Ciel, exploitée depuis 1993 par Veolia.

L’implantation du groupe en Europe de l’Est au début des années 2000 a pour sa part accéléré le développement de son expertise dans l’exploitation des réseaux de chaleur et dans leur verdissement. L’un des premiers exemples concerne le réseau de chaleur de la ville de Pécs en Hongrie en 2005 : les logements des 200 000 habitants sont aujourd’hui presque entièrement chauffés via le réseau urbain, qui n’utilise plus de charbon ni de gaz, très émetteurs de CO₂, mais uniquement du biogaz. Une partie de ce biogaz est obtenue grâce à la paille collectée par les agriculteurs locaux et à des résidus de bois récupérés. Les techniques dites de cogénération, voire trigénération, c’est-à-dire de production d’électricité, de chaud et de froid à partir d’une même source, ont depuis essaimé partout.

Cette expertise couplée participe aujourd’hui à la décarbonation des villes dans lesquelles elle trouve à se répliquer. C’est le cas pour la métropole européenne de Lille, où, grâce à la valorisation des déchets sous forme d’électricité et de chaleur, la dernière centrale à charbon du nord de la France a été fermée en 2021, trente ans après la fermeture de la dernière mine dans la région. « En France, il n’existe aucun réseau équivalent, précise Patrick Hasbroucq, directeur des unités industrielles chez Veolia, c’est même le plus long d’Europe, avec un raccordement de 20 kilomètres entre l’usine et la ville. » Sur le plan énergétique, l’usine assure la valorisation énergétique de tous les déchets ménagers de la métropole lilloise, livre 270 gigawatts-heures thermiques par an, soit l’équivalent de la consommation de 35 000 logements, et 91 gigawatts-heures électriques, suffisants pour répondre à la demande de 20000 foyers. Sur le plan économique, le projet a démontré sa solidité: les 40 millions d’investissement de la métropole seront compensés au fil du temps par les recettes énergétiques, et, pour les abonnés, le prix de l’énergie est particulièrement compétitif du fait d’une TVA réduite à 5,5% sur la part variable de la facture.

Maximiser son impact en mobilisant toutes ses ressources

En valorisant énergétiquement les déchets qui ne sont pas recyclables, depuis les sites d’incinération ou les centres d’enfouissement, Veolia veille à tirer la meilleure valorisation des ressources qui lui sont confiées. C’est la même logique que le groupe fait en sorte d’appliquer dans la valorisation des eaux usées et des boues qui en sont extraites, dans des installations couvrant les territoires en maille serrée. Les stations d’épuration sont ainsi les lieux privilégiés du déploiement de la méthanisation, qui transforme la matière organique en énergie. « Les deux secteurs historiques qui ont développé la méthanisation, explique Julien Thual, ingénieur méthanisation pour l’Ademe, ce sont l’industrie agroalimentaire et les stations d’épuration urbaines, à des fins de dépollution de leurs boues et de valorisation de biogaz sous forme de chaleur. Ces activités se faisaient en cogénération, produisant de l’électricité et de la chaleur récupérée, qui étaient valorisées autour de l’installation de méthanisation. »

En effet, les stations d’épuration produisent, au cours de leur traitement, de grandes quantités de boues dont il est possible de réduire le volume et la charge organique. Comment ? En les transformant en énergie. Selon Alain Le Divenach, responsable du pôle Projets structurants pour la région Méditerranée chez Veolia, « déjà il y a cent ans, les premières usines d’eau potable du groupe à Nice et à Toulon produisaient leur propre électricité grâce à une turbine. Comme le réseau d’électricité était moins développé qu’aujourd’hui, nos prédécesseurs avaient ce souci de produire avec l’eau une partie de leur énergie. Et puis ça a été abandonné pour des raisons économiques. La digestion, ce procédé qui permet de réduire de façon importante le volume des boues produites, de les stabiliser et de générer du biogaz, était aussi utilisée autrefois, et on est passés pendant un moment à des bassins très grands avec des temps de stabilisation très importants, ce qui est énergivore.

Depuis quelques années, on s’intéresse de nouveau à la digestion, qui revient dans les usines. On s’intéresse aussi aux variations de pression importantes entre les réservoirs. Généralement, pour éviter une arrivée d’eau avec un jet important, on met en place des réducteurs de pression. De plus en plus, on remplace le réducteur par une turbine: avec elle, pas de dispersion mécanique perdue, on produit de l’électricité ».

Accompagner les énergies de transition, et rendre les énergies vertes encore plus vertes

Isoler toujours mieux chaque flux de ressources pour en tirer la plus grande valeur, voilà une mission pour les années à venir. Une autre est tout aussi essentielle, au regard de la finitude des ressources terrestres : accompagner les énergies de transition, à commencer par l’énergie nucléaire, que le GIEC reconnaît comme telle, dans la réduction de leur impact environnemental, et rendre les énergies vertes elles-mêmes toujours plus circulaires et économes en ressources.

Le nucléaire, une énergie de transition à sécuriser

En France, au Japon et aux États-Unis, Veolia Nuclear Solutions (VNS) déploie des activités de dépollution, de traitement des déchets dangereux et de décontamination appliquées au nucléaire. Jean-François Nogrette, directeur de la zone France et déchets spéciaux Europe, explique l’origine de cette filiale, par étapes, comme le groupe en assume la pratique : « En France, le Commissariat à l’énergie atomique (CEA) utilise une technique de solidification des déchets radioactifs à froid, la vitrification, qui a été au départ une licence de Veolia, créée à partir de son activité sur les déchets dangereux.

En suivant cette expérience, nous avons fait nos premiers pas dans le nucléaire, avant de souhaiter mutualiser des moyens pour faire apparaître une activité spécialisée et baisser les coûts. Depuis, nous avons racheté une activité sur le traitement, le démantèlement, le traitement des déchets radioactifs, et nous avons ouvert, au Texas, une usine de traitement de déchets radioactifs avec un procédé de traitement qui suit la même logique que ceux des déchets dangereux, dont nous sommes un des leaders mondiaux avec SARP Industries. » Avec ses technologies, telle Geomelt qui permet d’appliquer à des déchets faiblement radioactifs la vitrification jusqu’ici réservée aux déchets hautement radioactifs, Veolia permet aujourd’hui avec ses partenaires, comme EDF, de réduire les volumes de déchets nucléaires, au cœur des questions d’acceptabilité de cette énergie.

Le tsunami qui a frappé en 2011 la centrale nucléaire de Fukushima au Japon a été une autre occasion pour les équipes de Veolia de démontrer leur expertise en matière de nucléaire, en alliant temps court et temps long. Dès les premiers moments suivant la catastrophe, les ingénieurs de l’entreprise ont mis au point un système de refroidissement de l’eau (ISMS) capable de traiter en toute sécurité l’eau de la centrale contaminée au césium, un élément hautement radioactif. Au cours de la décennie qui a suivi, Veolia a développé de nouvelles technologies, en robotique notamment, pour démanteler le site. C’est le cas par exemple de robots téléopérés, capables d’inspecter et de réparer l’enceinte de confinement de la centrale endommagée, mais aussi de travailler dans le cœur du réacteur nucléaire, un endroit extrêmement chaud et radioactif. Le robot Boom a ainsi été conçu pour déplier un bras lui-même composé de différents segments dans un environnement extrême. « Les radiations brûlent les puces en un temps record, nous avons donc opté pour une commande électronique déportée dans le caisson de protection, détaille Dominique Richit, qui a été directeur général de VNS. Le bras lui-même n’intègre que très peu d’électronique. Les mesures sont transmises par des signaux électriques depuis l’extrémité du robot vers la salle de contrôle. »¹

Optimiser le cycle de vie de chaque énergie

En même temps qu’elle permet de sécuriser la production d’énergie nucléaire et d’en optimiser l’impact environnemental pour en permettre la meilleure acceptabilité, Veolia s’adapte aux choix des communautés locales ou nationales, pour déployer la même logique sur chaque type d’énergie adopté. Au Japon précisément, après la catastrophe nucléaire de Fukushima, la stratégie énergétique du pays a changé. « L’objectif est d’opérer une transition vers les énergies renouvelables pour remplacer le nucléaire, qui passera de plus de 30% à moins de 20% », précise Christophe Maquet, directeur de la zone Asie-Pacifique du groupe.

Parmi les stratégies de diversification des sources d’énergies vertes, Veolia œuvre donc à la réhabilitation des ressources forestières pour poursuivre la production d’électricité par la biomasse. Dans cette optique, le groupe collabore avec un acteur industriel local, Takeei. Aujourd’hui, l’entreprise gère plusieurs usines de biomasse au Japon, en veillant au meilleur rendement énergétique de la ressource.

L’éolien, énergie renouvelable largement promue à travers le monde, doit lui-même toujours témoigner de son meilleur impact pour obtenir le soutien des populations. Le recyclage des pales est l’un des sujets clés auquel apporter des réponses: si le bilan carbone des éoliennes est bon, leurs pales fabriquées en matériaux composites, majoritairement de la fibre de verre, sont difficiles à recycler. Or, de nombreuses éoliennes de première génération arrivent en fin d’exploitation – la durée de vie moyenne d’une éolienne est de vingt ans –, et l’université de Cambridge estime qu’il y aura 43 millions de tonnes de pales usagées d’ici 2050. Sans traitement adéquat, elles risquent de s’empiler dans les décharges.

Veolia travaille à trouver des solutions pour donner une seconde vie à ces lames en utilisant les éoliennes pour la fabrication de ciment. En 2020, le groupe a franchi un cap avec GE Renewable Energy. L’objectif ? Recycler ces pales dans le cadre du « revamping » (remplacement de certaines pièces) ou du «repowering» (démantèlement) des parcs d’éoliennes terrestres de la filiale de General Electric aux États-Unis. Le processus de recyclage démarre sur le terrain, dans les fermes éoliennes. Une fois retirées, les pales sont transportées vers un site où de puissantes machines les déchiquettent en plus petits morceaux. Ces morceaux sont ensuite transportés dans une usine Veolia, où ils subissent un nouveau broyage pour atteindre la taille de cailloux. Grâce à ce procédé, plus de 90% du poids des lames est valorisé : 65 % comme matière première, remplaçant le sable, l’argile et d’autres matériaux, et 28 % comme carburant alternatif, remplaçant le charbon pour fournir l’énergie nécessaire à la réaction chimique dans des fours à ciment. Ce contrat unique en son genre dans l’industrie éolienne américaine prévoit de valoriser des milliers de pales d’éoliennes dans les années à venir.

L’électrification de la production d’énergies donne enfin une importance cardinale au recyclage des batteries électriques, leur production étant fortement émettrice de gaz à effet de serre et les métaux rares qui les constituent étant au cœur des enjeux de souveraineté. D’ici 2035, alors que l’interdiction de la vente des véhicules thermiques sera à peine entrée en vigueur au sein de l’Union européenne, ce ne sont pas moins de 7 millions de tonnes de ces appareils qui seront éligibles au recyclage. Veolia, acteur historique dans le traitement des piles et accumulateurs, va mobiliser l’expertise inégalée qu’elle a rassemblée sur l’ensemble des étapes de ce recyclage. La solution ? Cinq étapes, qui vont de la collecte, la mise en sécurité et la décharge profonde de la batterie à l’affinage des métaux qui permet de les réutiliser dans de nouvelles batteries. L’usine à Dieuze, en Moselle, dédiée à ce recyclage, est ainsi promise à un fort potentiel de développement.

À partir des chocs pétroliers, le développement des économies d’énergie

En 2022, les pays occidentaux se sont retrouvés dans une situation similaire, par de nombreux aspects, à celle à laquelle ils avaient été confrontés dans les années 1970 avec les chocs pétroliers : des risques quant à leur sécurité d’approvisionnement en énergie. Plus que la sensibilité croissante aux enjeux environnementaux, c’est ce qui a ravivé l’attention politique pour les économies d’énergie sur lesquelles, entre-temps, Veolia a développé ses expertises. Quand le gouvernement français annonce un plan de sobriété énergétique pour faire face à la hausse des prix de l’énergie à la suite de l’invasion russe en Ukraine, les plus de 60ans constatent bien que l'histoire se répète. Il incite notamment les Français à ne pas chauffer au-delà de 19 °C les pièces de la maison et à se connecter à l’application EcoWatt pour éviter les pics de consommation. Une centaine d’entreprises signent également la charte EcoWatt avec RTE, à l’image du groupe Veolia qui s’engage à remplacer les appareils les plus énergivores sur les sites qu’il opère, à doubler sa capacité d’effacement électrique ou encore à réduire à 19°C les consignes de température sur ses 4 000 sites.

De fait, des mesures semblables avaient déjà été prises lors des chocs pétroliers de 1973 et 1979. En 1974, un texte de loi est voté afin de plafonner la température légale autorisée à 20 °C, puis, dans un second temps, à 19 °C dans un décret de 1979 venant modifier la loi. Ces températures sont même inscrites en 2015 dans le Code de l’énergie, mais aucun contrôle ne sera véritablement instauré, ni à cette époque ni jusqu’à aujourd’hui. Des campagnes de sensibilisation vont perdurer jusqu’au début des années 1980, vantant «la météo-chauffage» qui permet de mieux « maîtriser la consommation ».

À l’époque déjà, la sobriété fait son immixtion dans le langage, et appelle les entreprises à l’action : « Il est désormais indispensable que la sobriété ne soit plus seulement le fait de comportements en “bon père de famille” de la part des consommateurs, mais s’inscrive matériellement dans les équipements, au sens large, qu’ils utilisent, disait ainsi Pierre Amouyel, chef de service de l’énergie et des activités tertiaires au commissariat général du Plan, dans la revue La Jaune et la Rouge de juin 1980, dans les maisons ou les appartements qu’occupent les ménages, dans les véhicules, individuels ou collectifs, qui les transportent, dans les bureaux où ils travaillent ou dans les usines qui produisent les biens qu’ils consomment. » La période ne va alors pas sans déstabiliser les entreprises d’exploitation de chauffage, comme la Compagnie Générale de Chauffe, qui n’ont pas l’autorisation de reporter sur leurs tarifs la hausse du prix du pétrole. Pour autant, cette dernière voit dans les mesures gouvernementales une véritable opportunité de développement, comme elle l’expose dans une brochure de 1979 : « La Compagnie Générale de Chauffe peut avoir un rôle très actif dans cette nouvelle politique. En effet, dès son origine, elle a eu pour but essentiel de s’assurer la maîtrise de l’énergie et de développer son utilisation dans les conditions les plus rationnelles. »

La vision de l’époque résonne en effet parfaitement avec celle développée par la Compagnie Générale de Chauffe dès ses origines : « Pour assurer la prise en charge complète et durable des installations, le groupe propose différents types de contrats adaptés aux besoins de la clientèle. [...] Ces contrats de base, tout en assurant aux usagers le confort apprécié, satisfont aux exigences d’économie d’énergie, de longévité du matériel, de modernisation et de renouvellement du potentiel thermique. » Elle est aussi l’occasion de mieux organiser, sous l’impulsion de Bernard Forterre, le pôle Énergie de la CGE, et de mettre au point des modalités de contrats qui vont faire date, pour standardiser et structurer peu à peu le secteur : aux premiers P1, P2 et P3 (respectivement fourniture et gestion de l’énergie, entretien et maintenance du matériel, et garantie et renouvellement des équipements) fondant déjà l’activité créée par Léon Dewailly s’ajoute le P4 sur le financement des travaux de rénovation.

Tout au long des années 1980 et 1990, en dépit du contre-choc pétrolier⁵ qui va réduire l’attention politique portée à l’énergie et à son économie, le travail commencé va se poursuivre, jusqu’à créer Dalkia en 1998 et, avec elle, les premiers DESC – Dalkia Energy Savings Centers – qui, depuis le siège, permettent de piloter la performance énergétique des bâtiments et installations de ses clients. C’est une première formalisation de ce qui s’appellera ultérieurement Hubgrade, et aura vocation à devenir un élément de valeur essentiel de Veolia, pour l’amélioration de ses offres de service comme pour le pilotage de ses propres processus. Et c’est en Belgique et surtout à Dubaï que ce service va connaître une véritable accélération dans son développement.

Suivent l’éclairage et un ensemble de mesures conduisant à la réduction des consommations d’électricité. Pour permettre à ses clients d’atteindre leurs objectifs financiers, opérationnels et environnementaux, Enova dispose d’un département technique d’une cinquantaine d’ingénieurs spécialisés en audit énergétique. « Nous passons plusieurs semaines sur le bâtiment afin d’analyser ses points faibles pour réaliser des préconisations techniques », explique Renaud Capris. L’idée : installer les bonnes solutions au bon endroit pour que la consommation du bâtiment soit la plus basse possible. Pour économiser l’énergie, le groupe propose des solutions de « rétrofitage » – c’est-à-dire de remise à niveau des équipements vieillissants –, d’optimisation de climatisation, de maintenance sur site à tous les niveaux de la chaîne grâce à ses ingénieurs spécialisés. « Nous sommes les seuls à assurer la maintenance des installations énergétiques en garantissant un pourcentage précis de gain d’économies », fait enfin remarquer Renaud Capris.

Hubgrade est devenu un outil de smart monitoring qui permet d’optimiser les installations et de préserver les ressources aussi bien en énergie qu’en eau ou en matières premières. Renaud Capris détaille : « Dans un centre commercial, on va recueillir un certain nombre de données comme la consommation électrique, la température du lieu, la qualité de l’air, et toute information ayant un impact sur la consommation énergétique du bâtiment. Nos data analysts vont pouvoir ensuite réaliser un suivi en direct de cette consommation grâce à un algorithme extrêmement performant et savoir quelle action doit être menée. » Véritables centres de pilotage de la performance, les centres Hubgrade associent donc expertises humaine et numérique. « Lorsqu’une dérive est identifiée par un centre Hubgrade, ajoute Francisco Silvério Marques, nos opérateurs sur site interviennent immédiatement, par exemple pour remplacer un filtre, lubrifier des éléments mobiles ou vérifier l'étanchéité d’une vanne de régulation. Autant d'éléments peu visibles, mais à fort impact sur la consommation énergétique. »

Ce savoir-faire en matière d’économies d’énergie a aussi continué à se développer depuis Siram, en Italie, qui assure, au-delà de la fourniture en énergie, l’efficacité énergétique de nombreux hôpitaux et bâtiments publics, comme l’hôpital Monaldi à Naples ou encore le campus de l’université de Parme. Si le cœur du projet de rénovation énergétique du bâtiment consistait à construire une nouvelle centrale de trigénération et une centrale géothermique, destinées à alimenter en énergie verte 50 % des besoins de l’université, des technologies numériques ont également été employées pour contrôler et surveiller les flux énergétiques en temps réel. Une solution qui a permis de mettre en place des fonctions spécifiques de diagnostic prédictif ainsi que d’utiliser des algorithmes innovants capables de réduire la consommation d'énergie primaire de 20 %, l’objectif que Siram se fixe à chaque projet en Italie.

En 2020, s’inspirant de ces exemples, Veolia comptait 64 centres de pilotage Hubgrade dans plus de 22 pays. Si chacun possède des caractéristiques propres, ils convergent désormais vers un écosystème commun afin de bénéficier les uns et les autres des innovations les plus performantes pour économiser l’énergie. Une Hubgrade Academy a également été constituée, pour dispenser à travers le monde des formations à destination des analystes Hubgrade, couvrant l’ensemble des savoirs nécessaires à leur métier : les modèles contractuels, les rôles et responsabilités, la stratégie d’analyse de la performance énergétique chez Veolia, les moyens de communication à destination des différentes parties prenantes. L’intérêt de déployer ces services globaux dans les collectivités territoriales et dans les entreprises est devenu manifeste: la consommation énergétique des bâtiments représente 35 à 40 % des émissions globales de CO2 dans le monde et, rien qu’en Europe, la Commission européenne estime que trois bâtiments sur quatre sont inefficaces sur le plan énergétique.

Christophe Schuermans, directeur du développement de l’activité Services énergétiques des bâtiments chez Veolia précise que « l’analyse et l’audit énergétiques d’un bâtiment débouchent sur une grande quantité d’actions, comme adapter le fonctionnement des équipements selon l’occupation réelle : renouveler l’air dans une salle de réunion en fonction du nombre de personnes présentes, ralentir ou arrêter la vitesse des escalators en fonction de l’affluence, diminuer les températures dans les locaux en cas d’inoccupation, utiliser des détecteurs de présence pour activer l’éclairage, etc. Ces actions combinées au suivi opérationnel des analystes énergétiques de nos centres Hubgrade permettent de rapidement atteindre des économies significatives de plus de 10 % pour un investissement peu élevé ».

Des efforts qui doivent s’accompagner de pédagogie pour le public et le personnel. Avec le service Awareness, Veolia propose une démarche de communication destinée à sensibiliser les utilisateurs des bâtiments à l’impact environnemental de leur comportement, comme ce fut le cas dans 74 écoles à Košice, en Slovaquie, où Veolia a installé 17 000 thermostats et remplacé les anciennes chaudières, tout en déployant une campagne de sensibilisation aux économies d’énergie parmi les élèves. Idem à Bruxelles, où les 1 700 collaborateurs de l’Office national des pensions (ONP) ont été sensibilisés à la sobriété énergétique via des conférences, des indicateurs de progrès sur smartphone, mais aussi des autocollants et des affiches décrivant les bonnes pratiques à adopter. Ce faisant, Veolia est devenue une entreprise de référence en matière de performance énergétique, associant à ses offres une démarche de performance opérationnelle de ses propres services: le plan ReSource, impulsé en 2022, vise à la fois à l’augmentation de sa production d’énergie, à la baisse de ses consommations, et à leur flexibilisation.

Dans le cadre de la flexibilité électrique, certains seront plutôt rémunérés pour « s’effacer », à savoir décaler leur consommation quand c’est nécessaire pour le réseau. Ainsi, Flexcity a accompagné l’entreprise sidérurgique Thy-Marcinelle dans sa démarche visant à économiser l’énergie et à réduire ses émissions de CO2. Cette entreprise industrielle peut en effet moduler la consommation globale de son site, c’est-à-dire la réduire ponctuellement, en diminuant principalement la consommation de son four à arc électrique et de son laminoir, de façon à soulager le réseau d’électricité belge. Ces « activations » occasionnelles de réduction de la consommation s’adaptent aux contraintes techniques du site grâce aux équipements de Flexcity qui valorisent ces modulations de puissance à partir d’une analyse rigoureuse de ses données. À travers son expertise, Flexcity détermine ainsi les volumes et les moments de disponibilité, ainsi que les conditions de son offre sur le marché. Thy-Marcinelle reçoit également une rémunération pour mettre à disposition une réduction de sa consommation électrique, tout en opérant un service en adéquation avec ses exigences d’amélioration de ses procédés.

Veolia elle-même participe à cet équilibre. « Nous avons réalisé cette démarche sur les sites que nous exploitons, témoigne Gad Pinto, directeur de l’activité Boucles locales d’énergie chez Veolia. En effet, s’agissant d’usines de traitement d’eau, nous pouvons leur demander de réduire leur consommation d’électricité ou de la décaler sans que cela change le processus de traitement. En effet, s’agissant d’usines de traitement d’eau, nous pouvons leur demander de réduire leur consommation d’électricité ou de la décaler sans que cela change le processus de traitement. Des offres dédiées au monde de l’eau ont été construites pour répondre aux besoins spécifiques de chaque type de site : production d’eau potable, stations de pompage, stations d’épuration, etc. » En installant un boîtier de contrôle, ou en développant des interfaces de communication avec les systèmes de télégestion existants, Flexcity est capable d’envoyer des signaux d’activation des capacités d’effacement, lors des épisodes de tensions signalés par RTE, par exemple. À réception de ce signal, les sites participants ont entre quelques minutes et plusieurs heures pour baisser leur consommation en stoppant ou ralentissant certains procédés de traitement pendant une à deux heures.

Globalement, en 2022, Flexcity a permis de flexibiliser l’équivalent d’une tranche nucléaire en Europe. En théorie, les applications de cette flexibilité pourraient être déployées sur des domaines encore plus vastes grâce au stockage de l’électricité, qui reste cher à l’heure actuelle, mais pourrait bénéficier d’innovations dans les prochaines années. Ainsi l’ONG européenne Transport & Environment estime que le nombre de véhicules électriques en circulation en Europe sera de 13 à 14 millions en 2025 et de 33 à 44 millions en 2030. Et puisque la capacité de stockage de ces véhicules sera de plusieurs milliers de gigawatts, il n’y a qu’un pas à franchir pour imaginer que ces batteries pourraient stabiliser le réseau électrique en réinjectant de l’électricité dans le système lors des pics de consommation. Dans son rapport préparatoire « Comprendre et piloter l’électrification d’ici 2035», présenté en juin 2023, RTE prévoit une forte augmentation de la consommation électrique en France, qui atteindrait entre 580 et 640 térawatts-heures pour 2035, sous l’effet de la décarbonation de notre mix énergétique. « Ce rythme n’a plus été atteint depuis les années 1980, dit le gestionnaire du réseau, et met en évidence l’ampleur du défi auquel le système électrique français est confronté s’il veut répondre aux nouvelles ambitions et aux paramètres d’ensemble les plus récents. » ⁶

Pour répondre à cette croissance, RTE mise sur l’efficacité énergétique, la sobriété, les renouvelables et le nucléaire. Bien entendu, le rapport prédit également une plus grande variabilité de la production électrique, qui doit nécessairement entraîner des moyens de flexibilité. « Dans ce contexte, le rôle des solutions de stockage et des solutions de flexibilité de la demande sera de plus en plus crucial », poursuit le rapport.

Des analyses très proches de celles de l’Agence internationale de l’énergie, pour qui « les centrales devront être plus réactives, les consommateurs, plus connectés et flexibles, et les infrastructures de réseau devront être renforcées et mises à l’heure du numérique ». Des enjeux auxquels Veolia se prépare à contribuer de manière croissante.

Cette électrification massive de nos usages énergétiques doit cependant s’accompagner de son pendant, indispensable à la lutte contre le dérèglement climatique: la décarbonation de notre énergie. Un projet qui doit faire la part belle aux territoires, seuls capables de produire de façon résiliente de l’énergie locale renouvelable, à partir de la biomasse, de la géothermie, du solaire, de l’éolien, de la récupération de chaleur des déchets ou des eaux usées. Autant de solutions locales au problème global du réchauffement de notre planète.

Chauffer les bâtiments et les populations : un enjeu du confort moderne

Aujourd’hui, ceux que l’on appelle les « contrats de performance énergétique» sont bien connus – à défaut d’être toujours adoptés. Ils ont pour but d’ « améliorer la performance énergétique d’un bâtiment grâce à des investissements dans des travaux, des fournitures ou des services ». Ce type de contrat est donc passé entre une entreprise, ou une collectivité, et une société de service énergétique. Le prestataire du service s’engage sur des objectifs précis de consommation d’énergie qui sont mesurés et contrôlés dans la durée. En réalité, ces contrats ne sont pas si nouveaux. En 1935, Léon Dewailly crée Chauffage Service, une entreprise spécialisée dans l’exploitation des installations de chauffage et de climatisation. Deux ans plus tard, la veille de Noël, Léon Dewailly reçoit l’appel du patron de l’hôpital de Villiers-Saint-Denis dans l’Aisne.

La chaufferie au charbon ne fonctionne plus, et le froid envahit l’établissement. « Les équipes sur place n’arrivaient pas à réparer, raconte Patrick Hasbroucq, directeur des unités industrielles dans les Hauts-de-France, alors Léon a pris sa voiture pour dépanner l’hôpital. Très satisfait du dépannage, le directeur lui a demandé dans la foulée d’assurer la conduite et l’entretien de ses équipements via un contrat garantissant une température définie. » Il s’agit donc du premier contrat de performance énergétique jamais signé ! Un contrat de chauffage qui fera référence par la suite, de type « P1, P2, P3», c’est-à-dire qui recouvre la fourniture de l’énergie, la conduite et l’entretien des installations, ainsi que le renouvellement du matériel. Sécurité d'approvisionnement et continuité de service, au cœur de la promesse de cette nouvelle entreprise dans l’air du temps.

Léon Dewailly va faire fructifier son affaire, qui devient la Compagnie Générale de Chauffe (CGC), après la Seconde Guerre mondiale. Visionnaire, l’entrepreneur innove et s’appuie sur de nouveaux contrats multiservices qu’il propose à certains clients, comme des bases de l’OTAN, par exemple. Mais c’est l’essor des constructions de logements collectifs en France durant les Trente Glorieuses qui va lui permettre de développer son activité. À cette époque, le chauffage s’impose comme une nouvelle condition nécessaire au confort d’une habitation, alors qu’autrefois on se contentait souvent d’un poêle à charbon dans la pièce de vie.

À partir du rude hiver 1954, le combat de l’abbé Pierre contre les logements insalubres fait du chauffage domestique une question sociale d’envergure. S’il n’est pas chauffé, alors un logement est insalubre. L’usage calorifique du gaz devient prédominant : chauffe-eau, chauffe-bain, cuisinière, radiateurs, soutiennent la consommation de gaz dans les foyers. Une croissance qui reste sur sa lancée de l’entre-deux-guerres mais qui prend de l’ampleur, alors que l’électricité pâtit encore de tarifs élevés et du manque d’infrastructures adéquates. Comme l’écrit l’universitaire Jean-Pierre Williot, « loin d’abdiquer devant la concurrence électrique, l’industrie gazière prétendait se placer à la tête d’un mouvement de promotion du confort ménager » ². En 1946, 76 % de la consommation de gaz est due aux usages domestiques, devant les usages commerciaux et industriels (8,7 %).

Même si 60 % des logements français n’ont toujours pas de chauffage collectif à l’orée des années 1960, certaines grandes villes disposent déjà de réseaux de chauffage urbain avant la Seconde Guerre mondiale (Paris en 1927, suivie par Chambéry, Villeurbanne, Grenoble et Strasbourg)³. Il faut en réalité attendre les Trente Glorieuses pour que les choses bougent, dans le neuf tout d’abord. En effet, la construction des nouvelles zones d’habitation s'accompagne souvent de l’installation d’un réseau de chauffage urbain, généralement alimenté par une centrale fonctionnant au fioul ou au charbon. Pour répondre à cette demande, Chauffage Service se transforme en 1960 : elle devient la Compagnie Générale de Chauffe (CGC) et s’appuie sur son expertise pour développer des réseaux de chaleur et des activités de performance énergétique via des contrats de délégation de service public. Sa devise : « Économiser le combustible ».

La performance, un héritage français… et italien 

En 1998, la Compagnie Générale des Eaux est rebaptisée Vivendi. Elle crée alors une filiale regroupant les entreprises spécialisées dans les services énergétiques qui prend le nom de Dalkia. Cette nouvelle entité comprend la Compagnie Générale de Chauffe ainsi que d’autres entreprises rachetées par la CGE au fil des années. Esys-Montenay rejoint l’aventure, elle-même étant le rapprochement de Montenay, une société créée en 1860 qui rassemble à l’époque des activités de chauffage traditionnel, de réseaux de chaleur, de négoce en combustible et de climatisation, et d’Esys, une holding créée par Elf en 1986 qui réunit d’anciennes sociétés de négoce charbonnier. Leader européen de l’efficacité énergétique et environnementale, Dalkia signe en l’an 2000 un accord avec EDF, qui entre à 34% dans son capital et l’enrichit de ses propres filiales de services énergétiques – un rapprochement qui prendra fin en 2014, quand EDF gardera la marque et les activités françaises, et Veolia, les activités internationales. C’est dans cette entreprise que la culture du contrat de performance énergétique va prendre une importance encore accrue, dans la lignée historique de la Compagnie Générale de Chauffe et de celle d’une entreprise italienne créée à Milan en 1927 et qui rejoint Dalkia en 2002 : la Siram (Società Italiana Riscaldamento Appalti Milano). Elle a fondé sa réputation sur la performance énergétique et la sécurisation des approvisionnements, en gérant pendant des décennies l’exploitation de chaufferies pour des particuliers, des entreprises et des institutions, mais aussi en leur vendant du bois, du charbon et du fioul. Son premier contrat historique est passé avec la ville de Venise en 1927 : à l’heure où la Compagnie Générale des Eaux – proximité ancienne ! – opère le service de l’eau à Venise, elle approvisionne des bateaux qui apportent, via les canaux vénitiens, du bois et du charbon pour les chaudières des écoles, des musées et des bureaux. Au fil des ans, l’entreprise va se spécialiser dans la performance énergétique, la conception des bâtiments et la maintenance des systèmes techniques, thermiques et électriques.

Autant d’atouts qui lui permettent de sécuriser l’approvisionnement énergétique d’institutions cruciales tel l’hôpital de Parme, avec lequel la collaboration dure depuis 1951. Un exemple de son savoir-faire. À cette date, la Siram ne gérait dans cet établissement que de simples chaufferies au fioul, mais elle passera à une grande chaudière dans les années 1970, puis elle installera une centrale distribuant de la vapeur dans les années 1980, avant de basculer vers le gaz naturel, moins polluant que le fioul, dans les années 2010 grâce à une centrale thermique souterraine dite « trigénération ». Un type de technologie à la pointe du génie climatique, permettant de produire de l’énergie thermique à haute température pour l’eau chaude sanitaire et le chauffage, de l’énergie thermique à basse température pour la climatisation ou la réfrigération, et enfin de l’énergie mécanique capable de générer de l’électricité. Aujourd’hui, fort de ses 1 137 lits, 31 chambres d’opérations et 3 700 employés, l’hôpital produit 47 % de ses besoins en électricité, et 100 % de ses besoins thermiques. À tout cela, il faut ajouter une baisse de l'empreinte carbone du bâtiment, qui émet 3825 tonnes de CO₂ en moins chaque année depuis les travaux de rénovation entrepris par la Siram.

En 2020, la crise du Covid a mis en lumière l’importance de sécuriser l'approvisionnement énergétique de bâtiments stratégiques tels que les hôpitaux. En Italie, dans les régions les plus durement touchées, le groupe Veolia a fait face à cette urgence en maintenant la continuité des services essentiels coûte que coûte, tout en protégeant son personnel des risques. Sur plus de 3 000 collaborateurs Siram Veolia, la moitié a été mobilisée sur le terrain à Bergame, Gênes, Parme, Bari ou encore Venise, pour faire fonctionner 700 installations sanitaires, soit plus de 40000 lits d’hôpital, voire pour alimenter dans l’urgence de nouveaux départements de soins intensifs improvisés. Pendant ces longs mois compliqués, le personnel a sécurisé les services essentiels au maintien des hôpitaux, que ce soient la gestion et la maintenance des systèmes technologiques pour la production et la distribution d’énergie, le pilotage des systèmes de traitement de l’air, le contrôle de la qualité de l’eau ou encore l’élimination des déchets hospitaliers spéciaux.

L’outil de smart monitoring développé par Veolia et baptisé Hubgrade a montré un intérêt supplémentaire pendant cette période, puisqu’il a permis aux agents de surveiller en permanence, à distance, les installations. « Hubgrade a été développé pour améliorer la performance énergétique des sites, en utilisant nos capacités d'analyse numériques pour augmenter l’impact des actions des équipes qui exploitent les installations. Cette double implication, à la fois opérationnelle locale, et à distance, c’est l’ADN du groupe, et aide aussi à répondre au premier enjeu, qui est la sécurisation de l’approvisionnement en énergie », d’après Francisco Silvério Marques, directeur de l’activité Services énergétiques aux bâtiments chez Veolia.

Veolia est ainsi présente depuis plus de vingt ans dans cette région du monde où la question énergétique occupe une place essentielle dans les équilibres politiques et économiques. Et ce d’autant plus depuis le début de la guerre en Ukraine en février 2022. Parmi les conséquences de l’invasion russe: la prise de conscience accrue dans l’opinion publique de l’importante dépendance vis-à-vis de la Russie pour l’approvisionnement en énergie, notamment en gaz. La question de l’autonomie énergétique n’est plus seulement un objectif ambitieux : c’est aujourd’hui un enjeu de sécurité régionale. De fait, l’accès sécurisé à une énergie locale a été au cœur des évolutions réglementaires européennes depuis lors, énergie produite et distribuée au travers des moyens les plus efficaces, et ce afin de préserver nos ressources. En tant que partenaire des collectivités, Veolia conçoit et développe des solutions adaptées et permet à ses clients de progressivement s’affranchir des incertitudes liées aux fortes fluctuations des prix de marché.

L’histoire de l’énergie rejoint ici encore celle, agitée, d’une région au cœur d’enjeux géostratégiques importants. « Bien que des réserves de pétrole, de gaz et de combustible nucléaire subsistent, leur déclin brutal et la recherche d’alternatives ont conduit à un changement de paradigme : le déploiement de technologies à faible émission de carbone et l’efficacité énergétique sont désormais des questions de sécurité nationale et économique», écrit la chercheuse Diana-Paula Gherasim sur le site de l’Ifri (Institut français des relations internationales). Et d’ajouter : « Le risque de voir s’ériger un mur du carbone en Europe entre l’Ouest et les États membres d’Europe centrale et orientale n’est plus d’actualité. »

Les enjeux de souveraineté énergétique, de décarbonation et même de pouvoir d’achat convergent fondamentalement. Alors que l’Europe centrale reste encore dépendante du charbon, les opportunités de modifier le mix énergétique sont nombreuses et plausibles :  « Les énergies renouvelables sont la source de production d’électricité de masse la moins chère pour la Pologne, la République tchèque, la Roumanie et la Bulgarie » ⁴, souligne un rapport du groupe d’experts Bloomberg NEF de 2020. Une transition énergétique massive dans la région permettrait, selon les auteurs de l’étude, de faire baisser de 50 % les émissions de CO2 du secteur électrique en dix ans, «une contribution de 6 % aux objectifs de réduction des émissions de l’Union européenne ».

Pour Francisco Silvério Marques l’avenir est partout aux économies d’énergie et à l'accélération de la décarbonation. « Dans dix ans, on ne pourra plus avoir de contrat de services énergétiques basé sur des énergies fossiles, il faudra utiliser une énergie produite sur site et décarbonée, du local, du renouvelable, qui diminue l’impact environnemental, favorise l’autonomie et améliore la visibilité sur le prix. Aujourd’hui, nous sommes performants sur l’aval, sur une meilleure utilisation de l’énergie, et nous allons encore progresser en garantissant toujours plus d’économies d’énergie. En parallèle, nous devons continuer à nous renforcer sur l’amont, sur notre capacité à produire cette énergie locale et renouvelable, de façon à satisfaire les besoins de nos clients. » Une vision d’un avenir décarboné qui pourrait bien advenir sur l’ensemble du Vieux Continent, comme ailleurs.

L’émergence de nouveaux métiers et d’une nouvelle sensibilité

Malgré les difficultés, la loi va bientôt faire émerger de nouveaux métiers autour du tri et du recyclage. « Les services qui s’occupaient des déchets ménagers de Rennes Métropole étaient gérés par trois personnes en 1993 !, s’exclame Martial Gabillard, directeur de la valorisation des flux chez Veolia en France, alors qu’aujourd’hui 200 personnes travaillent dans ce secteur. Des milliers de métiers ont été créés, des ingénieurs et des techniciens spécialistes de l’environnement, afin de répondre à la nouvelle demande. » Au début des années 1990, la Compagnie Générale des Eaux, qui dirige aussi diverses sociétés dans les déchets, le transport et l’énergie, peine à recruter des profils pour accompagner les nouveaux métiers dans ces domaines, car « il n’existait que deux petits cycles d’études portant sur les métiers du chauffage collectif, quasiment aucun sur ceux de l’assainissement, et absolument aucun sur ceux du transport et de la collecte des déchets », se souvient Hilaire de Chergé¹, ex-directeur de la performance RH chez Veolia. Veolia inaugure en 1994 à Jouy-le-Moutier un campus qui délivre des formations diplômantes. « C’était une véritable originalité, ajoute Jean-Marie Lambert, ancien directeur général adjoint de Veolia chargé des ressources humaines. À l’époque, ces formations n’existaient pas, donc on s’est mis d’accord avec le rectorat et les universités pour créer des diplômes dans ces métiers, du CAP jusqu’au master, avec de l’alternance et de l’apprentissage. »

Au milieu des années 2000, les campus Veolia forment chaque année environ 600 apprentis et reçoivent 15000 personnes pour des stages. « Conformément à la motivation initiale, ce développement considérable de la formation interne a amélioré l’image de nos métiers et facilité le recrutement », souligne Hilaire de Chergé. « Contrairement à ce que beaucoup craignaient, il a aussi contribué à une fidélisation du personnel. » Avec la professionnalisation du secteur, la sensibilisation et la pédagogie ont fini par rendre le geste de tri relativement banal aujourd’hui. Il est même devenu emblématique de notre prise de conscience écologique, l’engagement minimum du citoyen pour l’environnement. D’ailleurs, selon le baromètre Elabe Veolia 2023 de la transformation écologique, 84 % des Français sont prêts à trier davantage leurs déchets pour lutter contre la pollution, un chiffre sensiblement identique à celui de la population mondiale. «L’intégration des usagers, sollicités à prendre part au tri pour le recyclage, s’est prolongée en impliquant les consommateurs, responsabilisés dans leurs pratiques de consommation », complète Laurence Rocher², maîtresse de conférences en urbanisme et aménagement à Lyon 2. En d’autres termes, le tri sélectif ne suffit pas à résoudre le problème des déchets, il faut aussi changer notre façon de consommer.

En 2008, une directive européenne traduit cette sensibilité émergente dans le droit, en établissant une hiérarchie des modes de gestion des déchets : prévention, préparation en vue du réemploi, recyclage, autre valorisation et enfin élimination quand aucun autre mode n’a pu être activé. En résumé, le meilleur déchet est celui qu’on ne produit pas, et on commence à parler de réduction des déchets, voire de sobriété. Ce mot désigne un mode de vie plus simple, fondé sur une frugalité de consommation dans tous les domaines. Dans son article « Vers une société de la sobriété : les conditions d’un changement de comportement des consommateurs » rédigé pour la revue de l’institut Veolia, Valérie Guillard écrit: « L’impact négatif des modes de vie sur l’environnement implique de dépasser l’économie circulaire (réemploi, recyclage, écoconception) pour des modes de vie plus sobres. La sobriété est un mode de vie qui ne consiste pas uniquement à mieux consommer mais aussi et surtout à moins consommer. »

Pour la docteure en sciences de gestion, c’est un changement radical du mode de vie des consommateurs et de leur rapport aux objets : « Une acquisition sobre implique de revoir le type d’objets à acquérir, la façon et les lieux pour le faire. [...] Acheter sobrement consiste également à acheter des produits de qualité, durables, en s’interrogeant notamment sur leurs matières. Cela implique de ne pas uniquement penser l’objet mais de le ressentir, n’engageant plus uniquement les représentations et croyances mais aussi la connaissance, la sensorialité. » Du tri à la réduction des déchets, il y a donc un nouveau saut quantique. Si nous avons réussi à jeter l’anathème sur la société du tout jetable, parviendrons-nous à le faire avec la société du gaspillage? Quels ont été les vecteurs de l’adoption du geste de tri sélectif par la société française ? Comment pousser encore plus loin en encourageant un autre rapport aux déchets? Un peu partout dans les pays riches, on commence à voir poindre ce changement de mentalité qui modifie progressivement nos perspectives sur la production des déchets. Zéro déchet, vrac, réemploi, réparation, location, prêt, troc, les nouveaux usages de consommation sont nombreux et agiles, s’adaptant à toutes les situations. Comment faire pour les généraliser dans la population, tout en assurant la continuité d’une vie prospère ? Ce sont les défis qui attendent aujourd’hui nos sociétés.

Standardisation, transparence, pédagogie et incitations : les clés de la réussite

« Plus les consignes sont claires, plus elles sont simples à intégrer, plus elles sont stables dans le temps, plus elles peuvent être comprises et appliquées par tout un chacun », soutient Matthieu Carrère, responsable Tri et Traitement biologique - Recyclage et Valorisation des déchets chez Veolia. Depuis 2009 et une étude de l’Ademe, l’extension des consignes de tri (ECT) a ainsi fait l’objet d’un projet national pour simplifier le geste de tri en autorisant les habitants à trier tous leurs emballages de la même façon partout en France. C’est la loi de transition énergétique pour la croissance verte du 17 août 2015 qui va graver dans le marbre un échéancier aboutissant à la généralisation du tri en 2023 pour la quasi-totalité des territoires français. En indiquant à l’ensemble de la population de mettre tous les emballages, sans distinction, dans la corbeille de tri, cette simplification permet à chacun de moins réfléchir au moment de jeter ses ordures. À la clé, ce sont chaque année 3 kilogrammes d’emballages supplémentaires par habitant qui seront recyclés.

Il a également été nécessaire de rendre le tri concret auprès du grand public – et, en l’espèce, l’approche locale a permis de faire la différence. Depuis 1993, le centre de tri et de valorisation des déchets Arc-en-Ciel 2034 a été pensé par Veolia autant comme une usine modèle qu’une vitrine pédagogique pour la région. « Nous avons tellement mobilisé les écoles du secteur que ça a marqué les esprits locaux, explique Annaïg Pesret-Bougaran, sa directrice. Chez les Nantais, tous connaissent l’usine Arc-en-Ciel, car ils sont venus visiter le site quand ils étaient plus jeunes, c’est ce qui fait changer les mentalités et valorise nos métiers. » Le centre accueille chaque année 7 000 visiteurs et remet au goût du jour régulièrement ses infrastructures : un amphithéâtre pour les conférences, une galerie présentant des expositions, des circuits de visite actualisés, un parking d’accueil et un écopôle avec des jeux multimédias. « Les gens sont surpris de voir ce qu’il se passe dans le centre de tri, enchérit-elle. La plupart n’ont aucune idée des technologies ni des moyens humains qu’il faut mobiliser pour gérer leurs déchets. » L’apport des sciences comportementales est également décisif, et Veolia n’hésite pas à y faire appel dans sa politique de sensibilisation.

Que ce soit dans son travail avec les collectivités ou avec les établissements recevant du public, le groupe use des ressorts qui ont été validés par cette approche scientifique et psychologique : utilisation d’un seul logo compréhensible de tous, harmonisation des couleurs au niveau national, suppression du mot « emballage », trop vague, affichage des consignes de tri sur la tranche de la poubelle, sur le couvercle et à l’intérieur du couvercle, préférence pour un message court, clair et compréhensible par tous, voire pour des photos et des pictogrammes réalistes, plus efficaces que le texte. Franck Pilard de Veolia cite en outre des techniques de plus en plus employées pour inciter les gens à trier en bonne intelligence, telles que le « revending » ou le « nudge ».

La première méthode consiste à rapporter des bouteilles en plastique ou des canettes dans un point de collecte, en échange de bons d’achat ou d’un montant reversé à une association caritative. Il peut aussi s’agir tout simplement de relancer la pratique de la consigne de certains emballages, employée avec succès en Allemagne, en Suède et au Danemark. Quant au nudge, il se traduit par un « coup de pouce » discret et ludique visant à infléchir le comportement des gens. À Lille, par exemple, des pochoirs amusants guident les usagers vers les poubelles, tandis qu’à Londres, un nudge propose de « voter » en jetant ses mégots dans la poubelle correspondant à son choix ( « Qui est le meilleur joueur, Messi ou Ronaldo ? » ).

Au-delà de ces incitations, les services de la collecte peuvent agir au quotidien sur le comportement des habitants : ne pas collecter un bac, mettre un autocollant sur un sac mal trié, faire de la prévention auprès des habitants. La numérisation des services promet par ailleurs de bons résultats, comme avec la communauté de communes Cœur Côte Fleurie, qui s’est lancée, avec l’aide de HomeFriend, une filiale du groupe Veolia, dans la création du chatbot « Sophie » en 2018. La numérisation, couplée à l'intelligence artificielle, permet aussi, en sens inverse, d’adapter le service aux comportements.

À Angers, des dizaines de points d’apport volontaire (PAV) ont été équipés de capteurs connectés, dont les données collectées en temps réel aident à optimiser la gestion, et même à repenser leur implantation, afin de les adapter aux attentes et besoins véritables des habitants. En apportant de la flexibilité dans les règles de dépôt, dans les horaires autorisés, par exemple, il sera possible d’inciter davantage les citoyens au tri. En améliorant l’éclairage public ou en intégrant des dispositifs de vidéosurveillance sur les points de collecte, les riverains, les personnes âgées, les femmes seules, seront plus enclins à réaliser leurs dépôts en soirée. C’est ainsi que le geste de tri s’est peu à peu imposé en France, et dans beaucoup d’autres pays, comme le geste le plus évident de protection de la planète.

Une première directive européenne en 2008, puis une seconde en 2018, sont venues soutenir cet objectif, encourageant les États européens à mettre en place des systèmes de tarification en fonction du volume de déchets. Aujourd’hui, 6 millions de Français sont soumis à la tarification incitative, un chiffre qui devrait augmenter, sous réserve de parfaire la concertation avec les habitants et de réaliser des investissements en conséquence, seules garanties d’une justice sociale préservée. Veolia propose en ce sens plusieurs types de solutions, en facturant à la levée ou à la pesée. La première est calculée en fonction du nombre de fois où votre bac sera collecté, la seconde en fonction du poids de vos poubelles – mais elle coûte plus cher à la commune et peut entraîner des comportements inciviques, source d’éventuelles contestations. Dans tous les cas, plus vous amenez vos déchets au compost, à la déchetterie, aux points d’apport pour le recyclage, plus votre facture sera allégée. Des mécanismes d’incitation à adapter aux spécificités locales, et notamment aux typologies d’habitat.

La législation française, enfin, a à nouveau témoigné de sa capacité offensive avec la loi AGEC, qui, si elle transpose en droit français des attendus européens, va plus loin en faisant du «gaspillage» l’axe central de sa réglementation, qui ne cite le mot que pour son usage alimentaire. Adoptée en 2020, elle vise à transformer notre économie linéaire, suivant le modèle «produire, consommer, jeter », en une économie circulaire. Ces objectifs sont au nombre de cinq: sortir du plastique jetable, mieux informer les consommateurs, lutter contre le gaspillage et pour le réemploi solidaire, agir contre l’obsolescence programmée, et enfin mieux produire. Autant de défis à relever pour les individus comme pour l’ensemble des filières : « Nous aurons peut-être de moins en moins de personnel de collecte, conclut Franck Pilard, mais de plus en plus de professionnels formés sur le sujet du réemploi, de la réparation, du tri sélectif, afin d’accompagner les gestes citoyens. Ça signifie aussi moins de postes avec de la pénibilité, et plus de montée en compétences. » Bref, rendre enfin visible les déchets que nous produisons, pour y puiser leur véritable valeur, qu’elle soit matière secondaire ou énergie, mais également pour les considérer de nouveau comme des objets que nous pouvons réparer, troquer, donner : il s’agit ni plus ni moins que de changer notre vision du monde. Un vaste programme, aussi vertigineux qu’enthousiasmant.

Ariska Rosalia, Responsable développement durable du site de recyclage de plastique à Surabaya, en Indonésie

Chez Veolia depuis 2019

Diplômée d’un programme d’enseignement et destinée alors à devenir professeure de lycée, Ariska s’oriente finalement vers la RSE. Après trois années passées dans l’industrie pharmaceutique, où elle se concentre sur la santé, le social et l’éducation, elle intègre Veolia en 2019, en tant que responsable du développement durable en Indonésie. Elle est attirée par cette entreprise présentée comme le plus grand acteur du recyclage du polyéthylène téréphthalate (PET) en Indonésie. Sur le site de recyclage de plastique à Surabaya, Ariska et ses collègues donnent une seconde vie à toutes les bouteilles en plastique collectées. 

« Ce poste me permet également de travailler avec les communautés locales, ce qui est l’une de mes passions », se réjouit-elle.

À quoi ressemble votre quotidien chez Veolia ?

Veolia est un acteur de l’économie circulaire. Nous recyclons des bouteilles usagées en granulés de plastique PET de qualité alimentaire : nous transformons de vieilles bouteilles en plastique pour permettre d’en fabriquer de nouvelles. Ce concept de l’économie circulaire donne l’exemple aux entreprises.

Nous devons être responsables de nos déchets, de notre production, éviter les atteintes à l’environnement, et nous devons trouver un moyen pour que nos déchets redeviennent des matières premières. Chez Veolia Services Indonesia, ma mission porte notamment sur la mise en place de programmes de formation à destination de nos fournisseurs.

L’objectif : leur permettre d’agir de manière éthique et d’adopter une démarche durable et responsable.

En quoi votre activité contribue-t-elle à faire face aux défis écologiques que nous rencontrons ?

Traiter les déchets comme une ressource est un moyen d’assurer la durabilité et l’efficacité des ressources. C’est en outre changer notre point de vue et notre attitude. Ce que nous considérions comme des déchets inutiles et sans valeur dont nous devions nous débarrasser devient précieux et utile pour concevoir de nouveaux produits. Ils peuvent donc avoir une valeur supplémentaire en matière d’économie, mais aussi d’utilisation. 

Le traitement des déchets constitue un défi majeur pour notre planète. Le recyclage permet de minimiser la production de déchets, la pollution et la consommation d’énergie. 

En quoi la longue histoire de Veolia est-elle un atout ?

Avoir une longue histoire est l’un des atouts les plus précieux pour une organisation, cela permet de faire émerger des récits et des personnages qui définissent et contribuent à façonner sa culture d’entreprise, ses valeurs, sa mission, son identité, son objectif et sa réputation. Cela est également un gage de confiance vis-à-vis des parties prenantes. 

Mais, à mon sens, le plus grand atout de Veolia reste sa capacité à développer, au travers de ses trois activités complémentaires, l’accès aux ressources en les préservant et en les renouvelant. 

Le plastique n’est plus fantastique, et surtout plus à sens unique

Le plastique, il faut le dire, a pris une place centrale dans le monde des emballages et des déchets. Indépendamment des chocs pétroliers, les déchets en plastique sont passés de 4 % des déchets ménagers en France en 1973 à 11,2 % cinquante ans après. La recherche de la simplicité et de la facilité a dominé une époque en attente d’une libération totale des contraintes physiques, alors que dès le départ, tout était en germe. En 1972, dans le reportage télé diffusé et archivé par l’INA, le directeur d’une société d’emballage plastique vantait les mérites de son activité : « On a toujours jeté les emballages, rappelez-vous les boîtes de conserve, les bidons… [...] La tendance normale est de chercher des emballages légers, qui ne soient pas consignés, et les matières plastiques sont idéales pour cela. » ²

Le plastique était fantastique, au point qu’un artiste belge s’en fasse un nom de scène : ça plane alors pour Plastic Bertrand, qui fait dans son patronyme référence au plastique dont sont faits les habits des punks, un mouvement qui revendique la rupture d’avec la génération qui le précède. Dans le même temps, en aval du système de production et de consommation, le directeur d’une usine d’incinération, un certain M. Fourment, commençait pourtant à déplorer la multiplication des bouteilles en plastique dans les déchets : « Ces bouteilles sont indestructibles, c’est pour ça que dans une certaine mesure, quand on parle de biodégradabilité, pour nous, dans l’état actuel de nos connaissances, c’est de la science-fiction. » ³

Jean Soulier, chantre de la récupération des déchets et patron social

Né en 1868 à Meulan-en-Yvelines, Jean Soulier a connu un parcours dont les épisodes épousent les contingences historiques de la première moitié du xx^e siècle. Après ses études au lycée Lakanal à Paris, il intègre l’entreprise familiale de récupération et valorisation de déchets pour se former, mais son mariage avec Emma Vachon le conduira à Rouen pour travailler avec son beau-père. C’est dans cette ville qu’une grande partie de l’activité de recyclage de papiers et de textiles des Établissements Soulier, maîtres-chiffonniers, va prospérer de façon industrielle, même si l’entreprise reste à taille humaine.

Dans les années 1910, Jean part aux États-Unis et en Russie – de quoi se créer un carnet d’adresses dans l’exportation qui lui servira toute sa vie ! Contrairement aux entreprises de ramassage des déchets qui gèrent un service public, les Soulier vivent directement de leur commerce : ils achètent des déchets, trient, valorisent et revendent plus cher, bref, ils gagnent de l’argent grâce aux marges qu’ils dégagent de cette mission. De fait, ils dépendent de l’offre et de la demande des produits, et ne s’installent dans une région que s’ils estiment qu’il existe un débouché.

Dans ce contexte, la guerre de 1914-1918 met un coup d’arrêt provisoire à leur développement : dans l’Aisne, par exemple, une usine est détruite. En 1919, la famille décide d'organiser autrement l’entreprise, qui se recentre à Rouen et se transforme en Société anonyme des anciens établissements Soulier. Chaque frère se concentre sur une activité : Jean est négociant de chiffons en gros et Eugène négociant en commerce de peaux, cuirs et cornes. En tant que troisième administrateur, Georges, le fils de Jean, s’occupe de la récupération et de l’effilochage de chiffons et rognures pour les papeteries. Leurs magasins commencent à ouvrir partout dans la ville et aux alentours. Un grand entrepôt voit le jour. Et ce n’est pas tout : la famille achète des biens immobiliers pour loger les ouvriers qui viennent travailler, parfois de façon saisonnière, dans leurs usines.

Les années 1920 représentent l’âge d’or des Établissements Soulier. Grâce à leur croissance, ils peuvent acheter un grand terrain à la plaine Saint-Denis, une zone où beaucoup de chiffonniers de gros sont déjà implantés. Ils y installent une succursale à partir de laquelle ils vont pouvoir se développer aussi à Paris pour les peaux et les cuirs, qu’ils revendent aux fabricants de chaussures de la capitale et de sa banlieue. Suit alors l’achat d’un fonds de commerce parisien et d’ateliers à Montreuil pour la branche peaux.

À cette époque, les Soulier dépassent toutes les autres installations de chiffons à Paris, si bien qu’ils entrent en Bourse en 1924. Certes, l’activité de chiffonnier connaît des complications dans les grandes villes depuis l’arrivée du camion poubelle, qui passe tous les matins très tôt, mais dans les petites villes et villages, il est toujours possible de faire de la collecte auprès des particuliers, bien contents de revendre leurs chiffons, leurs peaux de lapin, leurs restes d’os animaux, ou de fouiller les décharges sauvages. Notable de la ville et membre du conseil général depuis 1901, Jean Soulier reste malgré tout fidèle à Rouen, même s’il habite une partie de l’année au 115 boulevard Haussmann à Paris. Radical-socialiste, il œuvre également pour améliorer les conditions de travail des métiers de la récupération et du tri. Il fait construire des logements pour les ouvriers saisonniers de ses usines, développe l’apprentissage, fonde la caisse de secours mutuel de la profession et tente de maintenir une production toute l’année pour « éviter du chômage au personnel ». En 1921-1923, il ordonne la modernisation des anciens établissements de la plaine Saint-Denis, avec réfectoire, vestiaires, lavabos et douches pour les ouvrières !

Avant le krach de 1929, Jean Soulier refait une tournée aux États-Unis, toujours dans l’optique de développer ses exportations. Mais la crise économique mondiale va vite le faire déchanter.

En juin 1930, Jean Soulier avoue que « c’est un véritable arrêt auquel il faut faire face » – l’entreprise passant de 25 000 tonnes de marchandises à 16 544 tonnes. L’établissement se tourne vers la vente de biens immobiliers pour survivre. Malgré ses aspirations sociales, Jean Soulier peine à appliquer les lois sociales du Front populaire en 1936, notamment les congés payés et la semaine de quarante heures qui fragilisent un modèle économique déjà vacillant. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le chef de famille perd des proches collaborateurs, parmi lesquels son propre fils Georges. Ses ateliers sont bombardés à Rouen. Les Établissements Soulier s’associent avec les Cartonneries de la Rochette pour créer la Société nouvelle des établissements Soulier en 1946, une dernière tentative de sortir de la crise de la récupération des chiffons, des papiers et des peaux, mais les chiffres ne décollent toujours pas. Malade, Jean Soulier délègue une partie de ses fonctions et décède en 1954, à Rouen, où son entreprise continue de récolter les chiffons comme elle peut et de les exporter. Les Établissements qui portent son nom seront absorbés par le groupe papetier des Cartonneries de la Rochette en 1960, lequel à son tour les revendra à la Compagnie Générale des Eaux en 1990, alors qu’elle consolide différentes activités pour constituer des services complets de gestion des déchets. Si cette activité de recyclage reste fragile, elle permettra au groupe de développer ses expertises en la matière.

La valorisation organique : des engrais agricoles à la nutrition animale

Les matières organiques sont historiquement parmi les déchets les mieux valorisés, avant l’apparition des villes sanitaires. Tirés des boues urbaines et vidanges issues des fosses d’aisances, ils étaient transformés via des procédés industriels en engrais ou en compost, avant la création des réseaux d’égouts, qui rendent ces boues trop liquides pour être épandues dans les champs, et l’évacuation en masse des ordures ménagères, peu à peu mélangées mais aussi compactées et tassées dans les bennes à ordures, rendant presque impossible leur valorisation.

Le retour en grâce des engrais organiques

Le XX^e puis le XXI^e siècles, au gré de l’émergence des stations d’épuration et de la nouvelle distinction des flux, vont réinvestir, avec plus de précision, le recyclage de la matière organique, comme en 1926 à Milwaukee. Veolia mobilise en ce sens ses boues d’épuration, et met en place, au fil de l’évolution des réglementations et des besoins, une logistique qui permet aujourd’hui d’opérer ce retour à la terre. Collectés directement auprès des acteurs de l’industrie agroalimentaire, de la grande distribution ou de la restauration, les déchets biodégradables sont acheminés vers des unités de compostage avant d’être épandus dans les champs. Le compostage constitue la méthode clé de valorisation de ces déchets. Il s’agit d’un processus biologique contrôlé de dégradation des matières organiques, telles que les déchets alimentaires, les résidus de jardin et les sous-produits agricoles. La technique, ancienne, permet de transformer ces déchets en compost, un amendement organique riche en nutriments, qui peut être utilisé comme engrais pour fertiliser les sols agricoles mais aussi les jardins des particuliers. Veolia a travaillé à optimiser ces processus, et surtout à les opérer dans les conditions sanitaires et environnementales strictes définies par une série de lois et de directives qui ont pris en compte la diversité des pollutions à traiter avant le retour au sol.

Ce retour en grâce de la valorisation organique est plus qu’un retour au bon sens. À l’heure du changement climatique, elle est un moyen de capturer le carbone dans les sols. « Les biodéchets permettent à la fois de nourrir les plantes grâce à des fertilisants riches en azote et en phosphore, et d’enrichir les sols en carbone », souligne Maelenn Poitrenaud, responsable innovation et développement de Sede chez Veolia, l’entité dédiée aux services à l’agriculture en France. D’après l’initiative 4 pour 1 000, engagée par le ministre français de l’Agriculture Stéphane Le Foll à l’occasion de la COP21 à Paris en 2015, une croissance annuelle de 0,4 % des stocks de carbone séquestrés dans le sol permettrait de limiter la concentration du CO₂ des activités humaines dans l’atmosphère. Un vrai potentiel en perspective, quand on sait que, rien qu’en France, la seule Sede composte chaque année 800 000 tonnes issues de ses 60 sites de compostage. Sans compter que dans un sol enrichi en nutriments, les plantes se développent plus rapidement, et capturent ainsi plus de carbone par la photosynthèse. D’où l’importance de revenir en masse à la valorisation organique.

En France, la valorisation des biodéchets a pu progresser grâce à une réglementation stricte visant à promouvoir leur tri, leur collecte séparée et leur traitement approprié. Depuis le 1^er janvier 2012, les gros producteurs de biodéchets sont dans l’obligation de mettre en place des solutions de tri et de valorisation de ces déchets. Au fil des années, la loi AGEC (Anti-gaspillage pour une économie circulaire) a diminué ce seuil afin qu’en 2024 l’ensemble des producteurs soit concerné par cette obligation. Les collectivités vont dès lors devoir offrir aux particuliers des solutions de collecte séparée et de valorisation, par le biais notamment du compostage individuel et collectif. Le défi est de taille quand on sait qu’aujourd’hui la moitié des biodéchets finit dans la poubelle grise, et que seule 30 % de la population déclare trier ses biodéchets à la source. Les solutions existent, encore faut-il pouvoir les généraliser et leur donner les moyens de se déployer, en France comme partout à travers le monde, pour leur donner toujours plus de valeur. 

De la dépollution à la valorisation : l’exemple emblématique des déchets dangereux

Les progrès du recyclage au cours des dernières décennies se sont faits à la fois par la redécouverte de pratiques anciennes et par la mise en place de responsabilités nouvelles, par le développement de nouvelles techniques et par le renforcement des normes environnementales. Les différents flux de matières ont ainsi connu une amélioration de leur valorisation, mais aucun n’est sans doute aussi emblématique de l’époque et de l’ADN de Veolia que celui des déchets dangereux. Constituant une pollution nouvelle et complexe, ces déchets ont vu leur traitement puis leur recyclage se développer à partir de l’esprit d’entreprise des équipes de Veolia. Cette histoire, Jean-François Nogrette, directeur de la zone France et déchets spéciaux Europe, la connaît bien. « C’est la branche Eau de Veolia qui va inventer ce qui est devenu le traitement du déchet dangereux, pour préserver sa ressource », résume-t-il. Tout commence lorsque Bertrand Gontard, directeur de l’usine de potabilisation de l’eau de Méry-sur-Oise, se rend compte que les effluents industriels rejetés dans l’Oise menacent le traitement de la ressource. Pour potabiliser, il doit utiliser encore plus de charbon actif, et la pénurie guette, ce qui signifierait la coupure d’eau potable pour les habitants. Pour remédier au problème, il propose aux industriels de traiter directement leurs effluents dans un centre spécialisé et sans attendre que le rejet pollue la rivière.

« Dans sa carrière, il a aussi connu une société qui s’appelle la SARP, reprend Jean-François Nogrette, et qui faisait ponctuellement de la collecte et du pompage de déchets dangereux. Il s’en inspire pour créer la SARP Industries en 1975, une filiale de la Compagnie Générale des Eaux », et établit un premier site sur la Seine. La même année, la première grande loi sur les déchets impose pour la première fois une traçabilité des déchets considérés comme toxiques et leur applique la responsabilité élargie du producteur. Mais le modèle économique n’existe pas encore, car aucun industriel ne souhaite payer pour le traitement des déchets. C’est donc Bertrand Gontard lui-même qui convainc les agences de l’eau de financer les centres de traitement en prélevant une taxe sur les industriels, selon le principe pollueur-payeur.

Déchets dangereux : les deux pages qui écrivent le début de l'aventure

En 1975, Bertrand Gontard engage la constitution de SARP Industries en adressant un courrier à Bernard Forterre, un des principaux lieutenants du directeur général de la CGE, Guy Dejouany. L’actionnariat et le positionnement de l’activité, l’organisation comptable ( « Colette fera son affaire de la comptabilité sans difficulté » ), la création du compte bancaire et l’organigramme d’une activité appelée à faire en 2022 plus de 4 milliards d’euros de chiffre d’affaires tiennent alors en moins d’une page et demie.

Avec le même souci qu’un siècle auparavant déjà lors de l’assainissement des villes : celui de prêter attention à la réaction des vidangeurs face à ce qu’ils pourraient percevoir comme une nouvelle concurrence. Cette fois-ci, en revanche, il s’agit des vidangeurs internes à la maison. À l’époque, imaginer qu’un centre collectif de traitement ne ferait pas la collecte était une nouveauté : pour Bertrand Gontard, travailler avec tous les collecteurs, y compris les concurrents du groupe, permettait de mettre tous les efforts humains, techniques et financiers sur le traitement. Cette vision dès l’origine perdure encore aujourd’hui. Pendant très longtemps, ce fut un avantage compétitif considérable ; aujourd’hui, tout le secteur a imité ce modèle, en France et ailleurs.

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L’explosion des déchets et du gaspillage pendant les Trente Glorieuses

À partir de 1948, les Français entrent de plain-pied dans ce que l’économiste Jean Fourastié appelle les « Trente Glorieuses », qui s’étendent jusqu’en 1973. Alors que, comme dans de nombreux pays, on manque de tout à la sortie de la guerre, le niveau de vie augmente rapidement pendant trois décennies. Avec la baisse des prix des produits, le début de la mondialisation et une nouvelle forme de consommation décomplexée, l’accumulation des biens s’envole. « Le monde des choses paraissait illimité : cuisinière à gaz, réfrigérateur et lave-linge, W.-C. intérieurs avec chasse d’eau et salle de bains avec chauffe-eau, ascenseur et vide-ordures, vélo Solex et voiture, transistor et télévision, livre de poche et stylo-bille, cuisine en Formica et bassines en plastique, “soupes minute” et surgelés, lessive Omo et shampoing Dop, jean et minijupe… », énumère l’historien Jean-Claude Daumas dans son article « Les Trente Glorieuses ou le bonheur par la consommation » ¹, publié dans la Revue Projet en 2018. Un inventaire à la Prévert qui fait écho à « La Complainte du progrès  », enregistrée par Boris Vian en 1955.

Cet avènement de la société de consommation s’accompagne de nombreux excès, qui peu à peu s’imposent dans les conversations et attirent les critiques de philosophes, d’écologistes et d’économistes. Surconsommation, gaspillage et pollution sont dénoncés avec virulence par Hannah Arendt, Jean Baudrillard, Kenneth Galbraith, René Dumont… Cette nouvelle forme de société encourage l’obsolescence programmée des objets mais aussi l’usage unique de produits de consommation. Plutôt que de réparer et d’entretenir comme leurs aînés, les Françaises et les Français prennent désormais l’habitude de mettre à la poubelle. Les produits jetables se multiplient, à l’image des canettes de bière ou de soda. Alors qu’en 1947, aux États-Unis, 100 % des sodas et 58 % des bières sont vendus dans des bouteilles réutilisables, en 1971, cette part n’est plus que de 25 %. Les enjeux ne sont pas seulement quantitatifs, mais aussi qualitatifs : les déchets sont de nature plus composite qu’autrefois, donc plus difficiles à récupérer pour d’autres usages, et ils mettent parfois des décennies, voire plus, à se dégrader dans l’environnement. Ils deviennent industriels, médicaux, électroniques, nucléaires. Les déchets en plastique sont eux à la croisée de ces deux enjeux, et ils font masse.

En 1960, chaque Française et chaque Français produit en moyenne 250 kilogrammes de déchets par an. Un chiffre qui ne fera qu’augmenter pendant des décennies, puisque la croissance annuelle des déchets est alors estimée à 5 %. Pour se débarrasser de cette accumulation de nouveaux déchets, la solution mise en place est on ne peut plus simple : on les rejette sans plus de précaution dans les milieux naturels, via les décharges, les égouts, ou même l’immersion. La question du traitement devient capitale, tant la société de l’abondance pollue rapidement nos cours d’eau, nos sols, notre air. Une évolution que souligne dès 1962 l’économiste et sociologue américain Vance Packard dans L’Art du gaspillage, mais aussi Rachel Carson, première écologiste à lancer l’alerte autour des pesticides avec son livre Printemps silencieux. De fait, la question du traitement des déchets se fraye lentement un chemin jusqu’aux institutions, qui prennent de premières mesures sur le sujet. Les autorités commencent enfin à reconnaître les nuisances causées par les déchets et s’attachent à les réguler. En 1972, la Convention de Londres réglemente l’immersion de déchets en mer, parmi lesquels certains déchets dangereux comme les boues industrielles ou les matières radioactives. Il s’agit de l’une des premières conventions internationales pour la protection du milieu marin contre les activités humaines.

Jusque dans les années 1970, la priorité de l’État est l’hygiène et la salubrité publique, la question de la protection de l’environnement n’est qu’une donnée supplémentaire. Mais les choses évoluent peu à peu, ainsi que l’analyse Laurence Rocher dans sa thèse « Gouverner les déchets » : « Ces préoccupations en matière d’hygiène, de protection de l’environnement et de diminution des nuisances se traduisent par le rejet de la décharge brute comme procédé d’élimination et la seule acceptation de la décharge contrôlée. » En 1972, bien que 80 % de la population française bénéficie d’un service de collecte et de traitement des déchets, les disparités entre grandes villes et territoires ruraux restent importantes. Ainsi une grande partie du territoire n’a-t-elle accès à aucun système de collecte ou de traitement. Conséquence : les déchets continuent à alimenter des décharges sauvages. En 1978, l’Agence nationale pour la récupération et l’élimination des déchets (ANRED), ancêtre de l’ADEME (Agence pour la transition écologique), lance le programme France Propre. Grâce à lui, on estime que 1 500 décharges sauvages ont été supprimées ou réhabilitées.

Mais les années 1980 sont aussi marquées par plusieurs scandales environnementaux, notamment concernant la gestion frauduleuse des déchets, qui vont accélérer la transformation du secteur. L’un des scandales les plus emblématiques est celui de la décharge de Montchanin, en Saône-et-Loire, où pendant dix ans, des centaines de milliers de tonnes de déchets industriels et dangereux sont déversées par des camions venant de toute l’Europe.

Tout commence en 1976, lorsque le maire de la commune confie un terrain de 8 hectares à un exploitant de déchets, Luc Laferrère, qui doit en faire la première décharge contrôlée de Bourgogne. Seuls les déchets ménagers, donc domestiques, sont autorisés sur le terrain. Des camions immatriculés en France mais aussi… en Belgique, en Allemagne ou même en Suisse y déversent leurs déchets qui sont ensuite recouverts de terre. Cet étrange manège suscite la curiosité des riverains, qui rapidement se plaignent des nuisances causées par la décharge, notamment des odeurs. En 1981, quelques habitants de Montchanin fondent l’Association de défense de l’environnement montchaninois pour faire face aux problèmes liés à la décharge.

Les conditions de vie et la santé des riverains deviennent de plus en plus inquiétantes : plusieurs médecins généralistes de la commune constatent que les consultations pour troubles respiratoires et irritation des muqueuses augmentent. Dans une série d’articles du Journal de Saône-et-Loire consacrée au scandale écologique, Pierre Barrellon, habitant de la commune et lanceur d’alerte, revient sur la cause des nuisances : « C’était des déchets industriels chimiques, mais aussi hospitaliers. On ne saura jamais vraiment ce qui a été enterré ici, mais c’était tout sauf inoffensif. La provenance des camions et la lecture de plusieurs rapports par la suite laissent imaginer que des raclures de sites contaminés, des hydrocarbures, des peintures, des solvants, du soufre, du toluène, du benzène et même du phosphore, produit qui s’enflammait quand il arrivait au contact de l’air, ont dû être enfouis à Montchanin. Des polluants à long terme et de toute nature. Des produits instables dont personne ne peut prévoir l’évolution, ni même les réactions quand ils sont mis en contact entre eux. » Grâce à la mobilisation des habitants, le gouvernement suspend l’activité de la décharge en 1987, avant de fermer définitivement le site en 1989.

Il faut attendre 1998 pour qu’un procès s’ouvre. 80 % des adultes de la ville se sont constitués partie civile. Sur le plan judiciaire néanmoins, « la montagne a accouché d’une souris », pour reprendre les mots de Pierre Barrellon, également premier adjoint au maire entre 1995 et 2008 : les exploitants sont condamnés à trois ans d’emprisonnement avec sursis et à 150 000 francs d’amende. Il en va tout autrement sur le plan politique. L’écho médiatique du scandale exerce une forte influence sur la création de la loi Royal de juillet 1992 relative à l’élimination des déchets. Son rapporteur au Sénat Bernard Hugo estime ainsi au moment de son examen « capital de restaurer la confiance de l’opinion publique, marquée par le scandale de Montchanin », en même temps qu’il pense que « l’évolution du marché de la gestion du déchet constitue une opportunité de développement économique pour les industriels français de ce secteur, qui disposent d’atouts importants liés à leur savoir-faire technique ».

La loi Royal favorise la qualité environnementale des centres de stockage. Elle met fin aux décharges telles qu’elles existaient en incitant financièrement à la remise en état d’installations de stockage collectif de déchets ménagers et assimilés et des terrains pollués par ces installations, un dispositif qui vise également à fermer définitivement les petites décharges rurales sauvages. Et depuis quelques années, en effet, la gestion des centres d’enfouissement se professionnalise, grâce à des entreprises spécialisées comme la CGEA. Les exutoires, jusqu’ici détenus par des propriétaires très variés allant de détenteurs individuels à des génies civilistes – « la REP de Claye-Souilly signifie d’abord Routière de l’Est parisien ! », rappelle le directeur général adjoint de l’activité Recyclage et Valorisation de déchets en France, Didier Courboillet –, vont voir leur organisation se rationaliser. Dans les années 1980 et 1990, la CGE et ses filiales acquièrent des exutoires pour en assurer la gestion de façon plus standardisée. 

Contrôle des déchets à l’entrée, distinction stricte des déchets banals des déchets dangereux, étanchéité des casiers d’enfouissement, récupération et traitement des lixiviats, réduction des nuisances pour les populations aux alentours… La maîtrise de ces sites s’avère exigeante, et d’autant plus alors qu’émergent, dans ces mêmes années 1990, de nouvelles attentes en matière d’économie circulaire.
Les sites se muent peu à peu en des pôles d’écologie industrielle, additionnant les fonctionnalités. Toujours nécessaires pour assurer la fin de vie des déchets non recyclables, et alors qu’il existe encore d’après l’Ademe 36 000 décharges sauvages en 2022, ils développent leur production d’énergie à partir des déchets enfouis, transformant le méthane issu de la fermentation des déchets organiques en électricité ou en biogaz. La REP de Claye-Souilly est ainsi devenue l’une des plus grandes unités de production de biométhane en Europe et un site de production d’énergie renouvelable emblématique de l’Île-de-France.

Ils s’adjoignent aussi des fonctions de recyclage, de compostage des végétaux, de transformation des mâchefers, de valorisation de pneumatiques usagés, etc., en même temps qu’ils laissent la place à d’autres installations. Veolia inaugure par exemple ses premières déchetteries dès l’année 1986. Et alors que les centres de tri voient le jour, l’entreprise engage la fermeture d’anciennes décharges. C’est le cas de la décharge de Tougas, qui a fermé ses portes en 1992 et dont Veolia a pris en charge la post-exploitation. « Cela veut dire que l’on assure la gestion de fin de vie de la décharge, on met des drains, des captations de gaz, on couvre et on surveille son évolution, ses effluents. C’est une grande responsabilité, car il faut assurer la gestion du polluant potentiel », explique Annaïg Pesret-Bougaran, directrice du centre de tri Arc-en-Ciel de Couëron en Loire-Atlantique, qui a été érigé à quelques kilomètres du site de la décharge aujourd’hui fermée : ses 70 hectares ont été remplacés par des haies arborées et des panneaux photovoltaïques.

La post-exploitation veille aussi, dans le cadre de règles sanitaires et environnementales précises, à restituer progressivement à la nature ces espaces qu’on lui a empruntés : sur le site de Claye-Souilly, en Seine-et-Marne, Veolia est chargée de replanter la plus grande forêt de Seine-et-Marne depuis le xix^e siècle, époque à laquelle le département avait été largement déboisé pour satisfaire au besoin d’approvisionnement en bois et développer les terres agricoles.

Dans un rapport de 1999 sur les techniques de valorisation des déchets, le Sénat constate que, sur 139 incinérateurs, ​​ « près des trois quarts [...] ne disposent pas de récupération d’énergie ». De manière plus globale, si la France fait partie des pays les mieux équipés en incinérateurs à l’époque, avec 40 % des déchets ménagers incinérés, elle est toutefois derrière la Suède (45 %), le Danemark (56 %), la Suisse (60 %), et surtout le Japon, où l’incinération est le mode ultradominant du traitement des déchets (75 %). Il faut attendre les années 2000 pour que les usines d’incinération se transforment plus massivement en unités de valorisation énergétique, en même temps qu’elles doivent faire face – ironie de l’histoire – à un nouveau défi sanitaire : la pollution de l’air. Si la pollution engendrée par les fumées de l’incinération n’était pas toujours une question dans les années 1950, car on ne connaît pas bien ses effets ni sa composition, la donne change à partir des années 1970. Les écologistes commencent à s’intéresser de près à ces questions, à tel point qu’en 1975 les Amis de la Terre de Privas, en Ardèche, posent un recours devant le tribunal administratif pour lutter contre un projet d’incinérateur d’ordures ménagères.

« Les installations sont visées par des mesures de réduction des poussières » au cours de la décennie, indique la revue Pour Mémoire du ministère de l’Écologie. Le traitement des fumées se développe encore plus fortement dans les années 2000, aidé par l’initiative d’entreprises comme Veolia. Annaïg Pesret-Bougaran explique que c’est la partie installation des incinérateurs qui a le plus évolué. « À l’origine, nous avions un réacteur et de l’injection de lait de chaux avec des électrofiltres qui récupèrent les résidus de traitement et les poussières de combustion. Mais, en 2001, la réglementation a changé, et la liste des polluants à traiter augmente. C’est en 2007 que nous avons effectué sur notre site de grands travaux pour traiter les effluents gazeux et assurer le suivi des rejets », souligne-t-elle. À cela s’ajoutent des mesures de la qualité de l’air de la région de l’usine deux fois par an avec la DREAL (Direction régionale de l’environnement, de l’aménagement et du logement). Aujourd’hui, Veolia veille à ces exigences sur 45 unités d’incinération soit 40 % du parc en activité en France.

Mieux, ces 45 usines sont toutes équipées pour valoriser l’énergie des déchets. Elles sont même souvent raccordées à des réseaux de chaleur. Désormais, les déchets ne sont plus seulement traités, encore moins simplement stockés, mais ils deviennent source de valeur. Un changement de paradigme résumé par Didier Courboillet : « Au XX^e siècle, on a voulu dégager les déchets rapidement, en masse, sans rien en faire. Aujourd’hui, la masse est toujours importante, mais on travaille pour en refaire de la valeur, qui était déjà là au départ. On a milité pour la naissance de la loi sur la responsabilité élargie des producteurs (REP) en 1992, qui donne naissance aux éco-organismes. Avant ça, quand on collectait, il fallait remplir au maximum le camion et on mélangeait tout. On s’est aperçu que c’était plus intéressant de démassifier les flux par rapport à la mise en décharge et de chercher la valeur dans le déchet. » Un premier pas vers le recyclage, pierre angulaire de l’économie circulaire, sans laquelle la question écologique des déchets ne pourra être résolue.

Au Moyen Âge et sous l’Ancien Régime, la gestion des déchets est relativement bien renseignée par les historiens et archéologues. Dès la sédentarisation, l’agriculture et l’élevage, on constate que les déchets commencent à être expulsés des maisons - Yuval Noah Harari nous apprend ainsi dans Sapiens que le chien, meilleur ami de l’homme, n’est en réalité rien d’autre qu’un loup venu à la lisière des villages se nourrir des tas d’ordures avant d’être domestiqué par l’homme. Mais “ils poursuivent malgré tout une autre carrière”³, notent Marc Conesa et Nicolas Poirier, enseignants-chercheurs en sciences humaines.

A l’époque, rien ou presque ne se perd, tout se transforme : “Les excréments des animaux donnent de la fumure pour les maraîchers, toute la viande est mangée, leur peau sert à fabriquer des cuirs, la graisse est reprise pour le suif nécessaire au savon et à l’éclairage, les os broyés en poudre vont être réutilisés comme colle dans des usages proto-industriels…” D’après Marc Conesa, la gestion des ordures et de leurs nuisances est une préoccupation pour certaines communautés, mais la croissance démographique et le besoin d’engrais va leur trouver un exutoire fertile dans les champs, à tel point que “la gestion des déchets forme les structures agraires et les terroirs”. Le XIXe siècle ne va finalement donner qu’une dimension quasi-industrielle à des activités anciennes de récupération des déchets en raison de la croissance de la demande et grâce aux progrès techniques. Les sociétés modernes vont ainsi trouver des vertus dans l’ordure, tout en la trouvant répugnante pour des raisons d’hygiène. Selon Sabine Barles, qui utilise dans son livre le concept de “métabolisme urbain”, la ville, l’industrie et l’agriculture sont parvenues au XIXe siècle à fluidifier des échanges de matières entre elles afin de les valoriser. En résumé, “leurs circulations de la maison à la rue, de la rue et de la fosse d’aisance à l’usine ou au champ contribua au premier essor de la consommation urbaine. Scientifiques, industriels, agriculteurs regardèrent la ville comme une mine de matières premières et participèrent, aux côtés des administrations municipales, des services techniques et des chiffonniers, à la réalisation d’un projet urbain visant à ne rien laisser perdre”.

L’incarnation symbolique de cette vision, c’est le chiffonnier - et la chiffonnière qui, citons-la pour lui rendre justice, représente “un tiers” des effectifs de la chiffonnerie parisienne⁴. Figure bien connue du XIXe siècle, héros de gravures de Daumier, Gavarni ou Traviès, allégorie du poète pour Baudelaire, clamant “On voit un chiffonnier qui vient, hochant la tête / Butant, et se cognant aux murs comme un poète”, le chiffonnier, objet de légendes associées aux enfants trouvés et aux trésors cachés dans les ordures, fait aussi plus sérieusement l’objet d’un chapitre très détaillé dans l’enquête sociologique de Frédéric Le Play sur les ouvriers⁵, où est décrit le budget d’un chiffonnier “modèle”. Antoine Compagnon nous rappelle dans un entretien exclusif qu’“eux-mêmes s’appellent des “petits industriels”, ce sont des travailleurs indépendants comme les auto-entrepreneurs d’aujourd'hui. Ils disent qu’ils ne veulent pas de patrons, mais cette indépendance est en fait souvent liée à l’alcoolisme, qui les empêche d’avoir un travail normal. Il y a cependant des cas de chiffonniers devenus papetiers, qui ont fait fortune.”

Ce processus circulaire, à l’intérieur duquel les campagnes nourrissent les citadins, qui en retour produisent des engrais utiles aux champs et des matières premières pour l’industrie, atteint son apogée autour de 1870. Plusieurs faits marquants vont y mettre une fin progressive jusqu’aux années 1930. “A la fin du XIXe siècle, analyse Christian Duquennoi, le coût des matières premières et secondaires devient tellement prohibitif qu’une course à l’innovation est lancée pour les remplacer par de la matière première neuve. D’une certaine manière, l’invention de la pâte à papier, qui va utiliser de la fibre de bois à la place du chiffon, est le premier domino qui va entraîner tous les autres.” Ce qui fait dire à Antoine Compagnon que “le moment du chiffonnier coïncide avec le retard de la chimie sur la première révolution industrielle”⁷. Suivent en effet des matières issues de la pétrochimie, comme le celluloïd et le plastique, qui remplacent les os et les cornes pour produire des bijoux, des boîtes, des jeux… Découverte en 1909 par Leo Baekeland, la bakélite est la première résine plastique à être utilisée à la place de l’ivoire, pour faire des boules de billard, mais aussi pour fabriquer des jouets, des postes de radio, des pièces d’automobile, des stylos, des lampes, des cendriers, des moulins à café… Enfin, à partir de 1913, le procédé Haber-Bosch va rendre possible l’invention d’engrais industriels chimiques formés d’après la fixation de l’azote présent dans l’air. Pour des raisons économiques, mais aussi d’hygiène, ces engrais chimiques seront bientôt considérés comme préférables aux boues et aux vidanges, car de meilleure qualité et moins toxiques. « Le guano du Pérou, les nitrates du Chili et plus encore les engrais chimiques jouent contre l’utilisation de l’engrais humain », confirme Alain Corbin dans Le Miasme et la Jonquille. 

Le développement de la chimie accompagne une sensibilité aux odeurs toujours plus forte, à laquelle les chiffonniers à leurs débuts avaient constitué une première réponse. L’émergence de la bourgeoisie, qui préfère la pudeur à l’exubérance de l’aristocratie, plaide pour des odeurs plus douces. L’avènement de l’individualisme et d’un État fort concourt à la privatisation des immondices. L’ensemble de ces phénomènes conduit à une accentuation des aspirations hygiénistes, qui prennent l’ascendant sur les considérations utilitaristes, pourtant puissantes. Plus que jamais, « désinfecter – et donc désodoriser – participe d’un projet utopique : celui qui vise à sceller les témoignages du temps organique, à refouler tous les marqueurs irréfutables de la durée, ces prophéties de mort que sont l’excrément, le produit des menstrues, la pourriture de la charogne et la puanteur du cadavre. Le silence olfactif ne fait pas que désarmer le miasme, il nie l’écoulement de la vie et la succession des êtres ; il aide à supporter l’angoisse de la mort » ⁸.

Plus tard, l’hygiénisme servira d’ailleurs souvent de prétexte ou de justification au développement de produits jetables rendus possibles par l’industrie, comme le raconte très bien la philosophe Jeanne Guien dans son livre Le Consumérisme à travers ses objets. Vitrines, gobelets, déodorants, smartphones….⁹ La chercheuse cite ainsi l’interdiction au début du XXe siècle des tasses en étain mises à disposition dans les fontaines publiques aux États-Unis pour permettre aux gens de se désaltérer. Par souci de ne pas transmettre de germes, les politiques publiques ont lancé des campagnes de prévention et les ont remplacées par des gobelets uniques en papier doublé de paraffine, puis en carton et en plastique, avec le succès planétaire que l’on connaît. Autre exemple fameux, la création en 1924 des mouchoirs jetables, les fameux Kleenex©, par l’entreprise Kimberly-Clark. Inventés afin d’écouler les stocks de fibres de cellulose qui servaient à fabriquer des bandages durant la Première Guerre mondiale, ils étaient destinés dans un premier temps à retirer le surplus de crème maquillante avant d’être transformés en mouchoir au fil des usages. Alors que des médecins avaient déjà préconisé ce type de tissus jetables au XIXe siècle pour des raisons d’hygiène, c’est seulement a posteriori que l’entreprise s’est servie de cet argumentaire pour vendre son produit. Avec la démocratisation massive de la consommation, “le déchet commence à être assimilé au produit d’un abandon”, décrypte alors le sociologue Baptiste Monsaingeon dans un entretien pour le podcast Metabolism of cities.

Mais pour accompagner cette évolution, il aura fallu également la mise en place de politiques publiques hygiénistes, dont le symbole le plus fort est la généralisation de la poubelle, rendue obligatoire à Paris suite à l’arrêté du 24 novembre 1883. Bien entendu, à l’époque, on n’utilise pas encore le patronyme du préfet à l’origine de la loi, mais on parle d’ ” un récipient de bois garni à l'intérieur de fer blanc” que les propriétaires doivent mettre à disposition des locataires. Symboliquement, il est important de remarquer que le préfet Eugène Poubelle avait souhaité dès l’origine qu’un tri soit opéré par les habitants, incités à jeter leurs déchets coupants (verre, coquilles d’huîtres) dans une première boîte, et les ordures ménagères dans une autre. Ces boîtes à ordures sont d’ailleurs calibrées et conçues pour être aisément déversées dans le tombereau chargé de les enlever à des horaires réguliers, tandis que les concierges ont la lourde responsabilité de les sortir et de les garder propres.

On pourrait s’imaginer aujourd’hui que la population d’alors, lasse de vivre au milieu des ordures, allait être soulagée voire, mieux, allait unanimement plébisciter cette réforme. Il n’en fut rien. A l'époque, cette décision fait au contraire l’objet de critiques virulentes de la part de ses opposants et de moqueries incessantes dans la presse satirique. Dans un passionnant article intitulé “Eugène Poubelle mis en boîte ! ”, l’historienne et conservatrice Agnès Sandras révèle le contenu étonnant de ces polémiques. Tout d’abord, on reproche au préfet de la Seine d’avoir négocié avec des fabricants de bacs à ordures en sous-main, par conséquent de s’approprier les ordures des citoyens sans les avoir rémunérés. Autre critique qui pourra surprendre, le caractère égalitaire de la mesure : à cause de la poubelle, le bourgeois fortuné comme le domestique se retrouveront avec leurs épluchures dans la cour de l’immeuble !

Eugène Poubelle, le préfet qui voulait assainir Paris

Inventeur de la poubelle et précurseur du tri sélectif, le préfet de la Seine révolutionne l’hygiène à Paris et en France. Mais comment le patronyme Poubelle s’est-il retrouvé associé à nos bacs à ordures ?

Eugène Poubelle est né en 1831 à Caen dans une famille bourgeoise. Après des études de droit qui le mènent jusqu’au doctorat, le jeune homme commence une carrière en tant qu’universitaire. Ce n’est qu’à 40 ans, que ce professeur émérite inaugure ses fonctions administratives puisque c’est Adolphe Thiers, président de la III^e République, qui le nomme préfet de Charente en 1871. Jusqu’en 1883, Eugène Poubelle sillonne les préfectures de France et passe par l’Isère, la Corse et même les Bouches-du-Rhône.

En 1883, donc, Eugène Poubelle pose ses valises à Paris et devient préfet de la Seine, une charge qui correspond peu ou prou à celle de maire de la capitale — occupée une trentaine d’années plus tôt par le baron Haussmann.

Convaincu par les idées hygiénistes, Poubelle, qui prend ses fonctions en octobre, publie dès le mois de novembre, le 24 très exactement, un arrêté qui organise le ramassage des déchets à Paris. Une mesure qui va révolutionner le quotidien des Parisiennes et des Parisiens.

Cet arrêté va obliger les propriétaires à fournir à leurs locataires des « récipients de bois garnis de fer-blanc » munis d’un couvercle afin de recueillir les déchets. Ces récipients sont ensuite déposés dans la rue par les concierges des immeubles pour qu’ils soient ramassés. Mais ce n’est pas tout, le préfet Poubelle imagine également les prémices du tri sélectif : une boîte supplémentaire va accueillir les papiers et chiffons tandis qu’une troisième reçoit les débris de vaisselle, le verre et les coquilles d’huîtres.

Les Parisiens tout comme les médias s’insurgent contre ces changements. Le Petit Parisien de Paris titre le 10 janvier 1884 : « Vous verrez qu’un de ces jours, le préfet de la Seine nous forcera d’aller porter nos ordures dans son cabinet. »

Le 15 janvier 1884, la mesure est appliquée, et l’on accuse alors le préfet Poubelle de vouloir faire disparaître les chiffonniers, condamnés à diminuer leur activité. Le 16 janvier, un article du Figaro évoque pour la toute première fois les « boîtes Poubelle », qui deviendront dans le langage courant les « poubelles ». C’est d’ailleurs dès 1890 que le mot « poubelle » fait son apparition dans le Grand Dictionnaire universel du xix^e siècle. Il figurera quelques pages plus loin que l’adjectif « haussmannien », et prendra — injustement ! — une connotation bien moins laudative.
Dans sa lancée hygiéniste, Eugène Poubelle ne s’est pas cantonné au ramassage des ordures — il est aussi à l’origine des premiers arrêtés imposant le tout-à-l’égout.

Le préfet finit par quitter Paris en 1896 pour le Vatican, où il est nommé ambassadeur de France, mais c’est dans l’Aude qu’il termine sa carrière, en tant que conseiller général du département jusqu’en 1904. Eugène Poubelle meurt le 15 juillet 1907 à son domicile parisien. Aujourd’hui, une rue porte son nom à Paris dans le XVI^e arrondissement. Il s’agit de la plus petite rue de la capitale puisqu’elle a la particularité de n’avoir qu’un seul numéro. Pratique pour ramasser les poubelles.

Dans Le Journal amusant, une histoire met ainsi en scène un couple bourgeois et sa bonne en train de faire le tri des déchets :

« La Bonne. - L’os du gigot doit-il aller avec les coquilles d’huîtres ?

M. Bellavoine. - Évidemment : il est impropre à l’agriculture.

Madame Bellavoine. - Moi, je le mettrais du côté des ordures ménagères ; on en fait du noir animal.

M. Bellavoine. - Pour raffiner le sucre. Ça ne fait rien pousser dans les champs.

La bonne. - Zut ! je le fourre au milieu... et le vieux pouf de madame ?

Madame Bellavoine. - Sur les chiffons... Ils sont stupides avec leur classement de détritus : il faudrait autant de récipients que de catégories d’objets. »

Enfin, la presse est chiffonnée par le destin des chiffonniers : que vont-ils devenir puisqu’ils ne peuvent plus fouiller les ordures, toutes entassées et enfermées dans cette boîte ? Dans la poubelle, tous les détritus s’emmêlent, et leur qualité s’altère. Face à la protestation des chiffonniers et de leurs alliés, Eugène Poubelle assouplit la réglementation et les autorise à trier les déchets sur un drap blanc avant le passage du tombereau. Malgré tout, la naissance de la poubelle signe la fin du règne des chiffonniers : “Ils sont peu à peu chassés hors des fortifications de Paris, vers la zone, raconte l’académicien Antoine Compagnon, car on a moins besoin d’eux. ls utilisent alors non pas une hotte mais une charrette et récupèrent un peu tout. Les ferrailleurs ont pris la suite, car la ferraille est recyclable de manière rentable, encore aujourd’hui.” Pour Sabine Barles, c’est dans les années 1930 que la société va renoncer définitivement à cette valorisation des déchets : l’incinération est trop coûteuse, les champs d’épandage nécessitent trop d’espace et trop d’eau, le chiffonnage pose trop de questions d’hygiène… Le développement des petites entreprises de collecte, le passage à l’automobile et aux bennes tasseuses qui compressent les déchets finissent par rendre quasiment impossible toute activité de chiffonnier, laissant la place à des métiers de plus en plus professionnels, même si socialement encore déconsidérés. 

“Nous sommes à l’origine des récupérateurs, des ferrailleurs, des cartonniers”, confirme Martial Gabillard, directeur de la Valorisation des flux chez Veolia, fier de cet héritage et de cet état d’esprit concret et méticuleux qui a perduré à travers le temps. Aujourd’hui, comme en écho aux chiffonniers d’antan, cet ancien directeur régional à Rennes évoque les papetiers : “On fait tout pour eux, on gère leurs boues et on leur amène du papier à recycler. On s’occupe de leur approvisionnement, de leur apport en énergie via les boues et de leur traitement de l’eau, bref, on les accompagne sur les grands enjeux de leur métier.” Entre passé et présent, les métiers de la propreté retrouvent aujourd’hui au sein du déchet cette notion de flux, de valeur, de circularité, à la différence qu’il faut gérer des quantités et des types de déchets inédits.

“La collecte, ce n’était pas si compliqué, estime de son côté Franck Pilard, c’était surtout une évacuation à des fins hygiénistes, donc les municipalités pouvaient s’en charger. En revanche, le traitement des déchets a toujours nécessité des compétences et des investissements plus approfondis, c’est pour ça qu’aujourd’hui encore les municipalités délèguent davantage aux entreprises privées. Notre force, c’est ce modèle de la délégation de service public, qui permet à Veolia de laisser une trace à travers cette approche qui s’est diffusée dans le monde.” Au XXe siècle, l’âge de la récupération laisse ainsi progressivement place à l’ère du traitement des déchets. Désormais, il sera question de les transporter loin pour les incinérer, les enfouir mais de façon industrielle. “Couvrez ce déchet que je ne saurais voir”, tel pourrait être l’adage de l’époque. Le souci d’hygiénisme des villes prime sur tout le reste, bien avant que des considérations écologiques viennent questionner ce modèle.

L’utilisation des eaux usées n’est pas nouvelle. Dès le milieu du XIX^e siècle en France, on s’en sert pour l’irrigation et la fertilisation des cultures. Mais c’est à la fin du XX^e siècle que la version moderne du recyclage de l’eau fait son apparition dans des pays soumis à d’intenses épisodes de sécheresse : on réutilise toujours mais, au préalable, on traite les impuretés. La Namibie est ainsi devenue le pays emblématique de la réutilisation des eaux usées traitées à travers le monde. La capitale, Windhoek, s’est lancée dans le recyclage de ses eaux usées dès les années 1970 pour faire face à un stress hydrique particulièrement sévère : Veolia va jusqu’à y transformer les eaux usées en… eau potable, pour ne pas perdre une seule goutte de l’eau à portée de main.

Selon Yvan Poussade, expert de la REUT chez Veolia, la Namibie est « une référence unique au monde qui a inspiré, et continue d'inspirer, de nombreux pays en permettant notamment de faire évoluer un certain nombre de réglementations ». Au-delà des usages les plus aisés à envisager, pour le nettoiement urbain ou, du fait de sa capacité à contenir des fertilisants organiques, pour les espaces verts ou l’agriculture, ces installations ont prouvé, auprès des autorités sanitaires, leur capacité technique à purifier les eaux usées au point de les rendre à nouveau potables. “Ce sont les usages les plus poussés qui ont, dès l’origine, été explorés en Namibie, parce que c’est là que les tensions sur la ressource étaient les plus vives. Qu’elles se déploient aujourd’hui ailleurs dans le monde est un symbole de la capacité de l’ensemble des pays d’Afrique à inspirer le monde”, souligne Laurent Obadia, directeur général adjoint en charge de la communication, des parties prenantes et de la zone Afrique Moyen-Orient.

Dotée de ce savoir-faire, Veolia va répondre aux besoins qui émergent progressivement à partir des années 1980, contribuant à ce que certaines régions du monde soient aujourd’hui très performantes concernant le recyclage des eaux usées.

C’est le cas d’Israël qui fait figure d’exemple à suivre : près de 90 % des eaux usées y sont recyclées, pour l’agriculture notamment. Une nécessité pour ce pays semi-désertique, qui manque chroniquement d’eau. La Jordanie s’est également saisie du recyclage de son eau : à partir du recyclage des eaux usées de sa capitale et de ses alentours sur la station d’épuration d’As Samra, Veolia assure 25 % des besoins en eau de l’agriculture du pays, permettant à celui-ci, en dépit de faibles ressources en eau, de développer son activité agricole et de nourrir sa population. En Afrique du Sud, le groupe a inauguré une usine de recyclage de l’eau à Durban en 2001 pour alimenter l’industrie. Depuis, des projets fleurissent partout à travers le monde, de Singapour à Hawaï en passant par l’Australie.

En Europe, l’Italie a mis au point dans les années 2000 l’usine Nosedo de Milan, exploitée par Veolia, la plus grande usine de réutilisation des eaux usées en Europe qui irrigue plus de 22 000 hectares. Mais c’est l’Espagne qui s’est montrée la plus offensive dans le recyclage de ses eaux usées : 15 %, contre 8 % en Italie. Dès 2000, l’Agua Plan a été adopté afin d'irriguer 300 golfs grâce à des eaux recyclées – au contraire de la France, il y faut une dérogation pour les arroser à l’eau potable, pas pour les arroser à l’eau recyclée. La communauté urbaine de Barcelone s’est montrée particulièrement mobilisée après la sécheresse connue au début des années 2000. En 2006, Veolia a équipé avec sa technologie l'une des plus grandes usines de recyclage des eaux usées municipales en Europe.

Aujourd’hui, l’eau servie au robinet par Aigües de Barcelona mêle l’eau en provenance directe de la montagne et de l’eau recyclée, directement depuis ses stations d’épuration. « Avec sa capacité de production de plus de 300 000 m³ par jour d'eau recyclée, la station de Baix Llobregat approvisionne également des agriculteurs, différents services urbains tels que l'irrigation des parcs et jardins ou le nettoyage des routes, et peut même alimenter les circuits de refroidissement de certaines industries », explique Manuel Cermeron, Directeur général de Veolia Espagne et Directeur général d’Agbar, avant d’ajouter : « une partie des volumes est également utilisée pour des bénéfices environnementaux, de la restauration de zones humides à l’entretien du débit de la rivière Llobregat, et une autre réinjectée dans les nappes phréatiques pour limiter les intrusions d'eau saline et assurer la qualité et la quantité des ressources en eau douce de la région ». Le recyclage et la réutilisation des eaux usées participe ainsi à la sécurité hydrique de la métropole.

Reste qu’en France, le retard est encore net : « on en est à moins de 1 % de recyclage des eaux usées », précise Yvan Poussade. Pourtant, comme le rappellent Catherine Boutin, Alain Héduit et Jean-Michel Helmer dans leur rapport Technologies d’épuration en vue d’une réutilisation des eaux usées traitées, elle faisait partie dans les années 1980 « des pays européens les plus dynamiques en développant la réutilisation des eaux usées pour l’irrigation agricole. »² Fidèle à sa réputation de pionnière et bénéficiant de la présence d’innovateurs comme ceux de la Compagnie Générale des Eaux, la France était, en effet, bien partie pour montrer l’exemple en la matière. Au XIX^e siècle, Eugène Belgrand met au point, à Paris, un système hydraulique exceptionnel constitué d’un double réseau souterrain. Ce double réseau d’eau potable et non potable est unique au monde puisque le premier alimente les immeubles tandis que l’autre sert aux différents usages de la ville. 

Veolia a, par la suite, pu tester et développer des projets de réutilisation des eaux usées traitées sur le territoire français. Dès 1995, Veolia gère les services d’assainissement de Pornic où 10 % du volume total annuel des eaux recyclées sont utilisées pour irriguer le parcours de golf de la ville. Conséquence : la ville a réduit les volumes puisées dans ses ressources en eau mais a aussi amélioré la qualité de ses eaux de baignade.

Malgré ces projets innovants, et des technologies et acteurs mûrs, la France est aujourd’hui en retard. Comment l’expliquer ? Selon Pierre Forgereau, directeur du Territoire Artois Douaisis de l’activité Eau de Veolia, la réponse est simple : des pays comme Israël ou l’Espagne ont dû faire face, avant la France, à de fortes pénuries en eau. « Les réglementations de ces pays s’adaptent à la pression sur la ressource en eau. Tant qu’un pays n’est pas en pleine nécessité d’engager une réflexion autour de la réutilisation des eaux usées, personne ne s’engage ».

Après avoir expérimenté de nombreuses innovations qui auront ensuite bénéficié au reste du monde, du modèle de gouvernance au compteur d’eau, la France, en matière de recyclage, est aujourd’hui plutôt en position de bénéficier des retours d’expérience accumulés à travers le monde. « Au vu de la situation que connaît la France actuellement, la réglementation va devoir évoluer rapidement », prédit Pierre Forgereau. Thierry Trotouin, directeur des marchés industriels Eau chez Veolia, tient d’ailleurs à souligner que « pour montrer l’exemple sur les stations d’épuration que nous gérons, en usage interne, nous utilisons l’eau usée traitée pour préparer des réactifs pour le traitement des boues. Mais les eaux usées traitées vont également servir à nettoyer les équipements ». De la sorte, Veolia, avec de nombreuses collectivités qui en expriment le besoin, prône activement l’accélération de ces nouvelles approches en France.

Et les choses bougent, comme l’assure Pierre Ribaute, directeur général de l’activité Eau France : “On est désormais rentré en France dans un nouveau rapport à l’eau, et le recyclage des eaux usées n’est que la partie émergée de l’iceberg, avec un ensemble de solutions désormais prêtes à être déployées pour prendre soin du petit comme du grand cycle de l’eau”.

C’est ainsi une autre manière de boucler la boucle : après que la France, s’inscrivant dans la première révolution industrielle européenne, a développé une expertise dans les métiers de l’eau qui a pu bénéficier au reste du monde, elle apparaît aujourd’hui comme bénéficiaire de ces techniques développées ailleurs. C’est aussi la démonstration de l’utilité d’un groupe mondial pour répondre aux enjeux écologiques, à même de capitaliser, à l’heure où les défis écologiques des territoires convergent, sur l’expertise développée dans ceux qui ont été les premiers exposés.

De cette vision globale sur les enjeux d’eau, il ressort une hiérarchie claire des actions à déployer face au monde qui vient. « Il existe aujourd'hui une palette de solutions : d'abord consommer moins, ensuite réduire les pertes des réseaux et enfin développer de nouvelles ressources », pour reprendre les mots d’Estelle Brachlianoff. La sobriété des usages, qui emporte un changement de paradigme collectif, ressort ainsi comme la première des solutions. Suivie de l’efficacité et de la mobilisation du meilleur du métier. Puis du développement des solutions alternatives, des solutions fondées sur la nature au dessalement en passant par le recyclage de l’eau. Une palette sur laquelle le groupe continuera à innover pour assurer aux territoires la meilleure adaptation.

L’eau domestiquée : compter la ressource pour mieux la maîtriser

L’épopée de l’eau en France commence plus tard qu’en Angleterre. C’est paradoxalement ce qui va lui permettre de déployer une innovation de première importance : le compteur. En plus de résoudre les problèmes d’équité que posaient les autres types d’abonnement, le compteur rend possible la maîtrise des consommations qui explosent au moment où le réseau est encore trop modeste, a fortiori dans des situations de sécheresse. Bien que peu documentée, hormis dans quelques villes, cette histoire des abonnements au service d’eau a été bien étudiée par des chercheurs comme Konstantinos Chatzis, Bernard Barraqué ou Frédéric Graber, qui retracent les différents enjeux autour de l’abonnement à la jauge, au robinet libre puis au compteur.

À l’origine, la jauge permettait à de gros consommateurs de disposer d’une eau qui coulait en permanence (d’où sans doute le terme d’ « eau courante » ) mais à faible débit, selon un volume prédéterminé, tandis que le robinet libre correspondait à l’usage de petits consommateurs. Le prix de l’abonnement au robinet libre était évalué grâce à une estimation la plus fine possible de la consommation journalière des particuliers, indépendamment de la consommation réelle. À Angers en 1855, on comptait ainsi 20 litres par personne d’un foyer mais aussi 75 litres par cheval, 50 litres par voiture et 1,5 litre par mètre carré de jardin arrosable, ce qui donne une idée des usages citadins de l’époque, tournés davantage vers les espaces extérieurs (écuries, cour, jardin, rue...) que domestiques.

L’ingénieur des Ponts et Chaussées Jules Dupuit se fait le chantre du « robinet libre », qu’il considère comme la solution de paiement la plus proche des usages des utilisateurs. Son Traité de la distribution des eaux publié en 1854 va pousser beaucoup de villes, dont Paris, à adopter ce mode d’abonnement dans de nombreux foyers. Mais très vite, des critiques s’élèvent contre ce système, ses détracteurs craignant des abus, car il arrive que le « robinet libre » donne lieu à des dons ou reventes entre voisins, ce qui est interdit. En réalité, les abus liés à cet abonnement restent plutôt rares, d’autant que des garde-fous sont mis en place dans certaines communes : limitation du nombre de robinets, boutons à repoussoir (qui rappellent ceux que l’on connaît encore dans certains lieux publics, remplacés désormais par les détecteurs de mouvement), bridage du robinet, absence d’évier (pour empêcher l’usager de laisser le robinet ouvert trop longtemps), surévaluation des besoins dans les abonnements, etc.

L’eau abondante : le confort moderne accessible à tous

En 1975, 97 % des logements disposent enfin de l’eau courante : la conquête de l’eau est achevée et la transformation de nos modes de vie avec elle. Parus à un an d’intervalle, les ouvrages de Georges Vigarello, Le Propre et le Sale (1985), et de Jean-Pierre Goubert, La Conquête de l’eau (1986), montrent à quel point l’eau courante a révolutionné en un siècle nos habitudes sanitaires. Derrière cette question de l’hygiène, c’est en réalité une vision bourgeoise de la société qui s’impose au détriment de celle de l’ancienne élite aristocratique sur le déclin. Au culte des apparences frivoles la bourgeoisie hygiéniste oppose la rigueur de la nature; aux cosmétiques embellissant les rares parties visibles de la peau elle préfère le dénudement chaste et pur des corps. Autrefois, la croyance voulait que l’on change simplement de vêtements pour être propre; désormais les médecins recommandent le lavage à l’eau des mains, du visage et du corps. Mais il faudra du temps avant que la morale bourgeoise, imprégnée de catholicisme, n’assimile plus la toilette intime à une forme d’onanisme et conçoive, au contraire, la propreté individuelle comme une valeur morale inédite. Au xxe siècle, la saleté est devenue la marque infamante des classes laborieuses, auxquelles il faut inculquer une nouvelle physique des corps : air pur, gymnastique, hygiène corporelle, mais aussi lutte contre les déviances morales et sanitaires telles que l’alcoolisme.

C’est à une inversion totale des mentalités, une révolution au sens propre à laquelle la Compagnie Générale des Eaux a contribué. Ainsi que l’explique bien le chercheur Dominique Lorrain, « au milieu du XIX^e siècle, l’eau à domicile n’existe pas, ni techniquement ni dans les mentalités ». Dans un premier temps, les populations aisées comme modestes ne voient pas l’intérêt de modifier leurs habitudes, fondées sur des besoins très sobres. Ce n’est que sous l’influence de l’hygiénisme et des élites anglo-saxonnes que les comportements vont évoluer. Au milieu du XIX^e siècle, les Français consomment en moyenne 20 litres d’eau par jour et se contentent des bornes-fontaines ou des porteurs d’eau pour s’approvisionner. À Paris, la commercialisation des abonnements sera une des raisons majeures pour lesquelles le préfet Haussmann recourra à la régie intéressée : les équipes de la Compagnie accepteront d’aller convaincre les domestiques de raccorder au réseau les logements dont ils ont la charge et de faire face à la concurrence résistante des porteurs d’eau. Le changement s’accélère quand les élites françaises se comparent à leurs homologues anglo-saxonnes en villégiature sur le littoral français, et pour qui l’accès à l’eau courante est consubstantiel au confort moderne.

L’arrivée de l’eau à domicile ne suffit pas, et l’hygiène à la maison reste encore un luxe pendant longtemps puisqu’elle nécessite d’acheter un équipement onéreux. Mais aussi et surtout de disposer de suffisamment d’espace pour dédier une pièce entière à la toilette. Pendant une large part du XIX^e siècle, les pratiques hygiéniques continuent de se faire hors du domicile, on lave son linge dans les bateaux-lavoirs, on se baigne dans les rivières ou les bains publics, on boit à la fontaine.

À l’époque, la baignoire fait son apparition et n’est pas fixe : construite sur pieds, non reliée à la tuyauterie, elle doit pouvoir s’installer dans un endroit commode pour chauffer l’eau. Et pour ceux qui n’ont pas les moyens d’utiliser une baignoire, on importe d’abord le tub anglais, sorte de bassine qui peut se déplacer partout dans le logement et permet de se laver debout en utilisant très peu d’eau – sobriété, encore ! La baignade sera immortalisée par Degas dans plusieurs nus dessinés au pastel durant les années 1880. D’autres artistes en font un sujet d’étude comme le peintre Pierre Bonnard dessinant, dans les années 1920, de multiples nus de sa compagne, Marthe, allongée dans sa baignoire : se marient ainsi sous le trait génial de l’artiste le rituel moderne d’une femme aimant passer du temps dans son bain et le rituel plus ancien d’un corps embaumé dans un sarcophage pour vaincre la fuite du temps.

Plus trivialement, si en 1840 le préfet de la Nièvre est le seul dans tout le département à disposer d’une baignoire, un siècle plus tard, en 1954, les choses n’ont pas tellement changé : seul un foyer sur 10 possède une baignoire ou une douche ! Ces nouveaux équipements, le lavabo, le bidet, la baignoire et les toilettes à l’anglaise dites « Water Closet » (W.-C.), finissent toutefois par se démocratiser avec les Trente Glorieuses. « Sont rejetés dans un passé révolu, constate l’historien Jean- Pierre Goubert, voire quelque peu barbare, les gestes du corps effectués en public, plus particulièrement ceux de la lessive et de la défécation. Le paysage du logement évolue. Les pièces se spécialisent, les usages se privatisent. Le confort moderne s’installe et avec lui tout un nouvel art de vivre. » Dans une étude intitulée « Toilette et salle de bains en France au tournant du siècle », Monique Eleb analyse en 2010 la transformation du cabinet de toilette, davantage tourné vers la beauté et la co- quetterie, en salle de bains, qui possède « l’avantage de ne pas être un espace défini comme masculin ou féminin et de permettre aux hommes d’accéder à la propreté dans un espace moins symboliquement féminin que le cabinet de toilette² ».

Les années 1950 marquent une vraie bascule. En 1951, Françoise Giroud, alors directrice du magazine Elle, commande une vaste étude sur la propreté des Français mais le titre de son article s’intéresse uniquement aux femmes : « La Française est-elle propre ? » La réponse sera... « non », documentée par des « résultats affligeants » qui, même à cette époque, font beaucoup jaser. Brosse à dents, changement ou non de sous-vêtements, utilisation du savon, tout est passé au crible. Avec un brin de sexisme bien dans l’air du temps, Françoise Giroud en profite aussi pour fustiger la coquetterie qui continue de faire de l’ombre à l’hygiène la plus élémentaire et empêche les femmes de vouloir être propres – la preuve étant que les hommes, moins coquets, seraient plus nets. Un an plus tard, c’est Paris Match qui présente sa maison idéale. Le magazine estime que « l’eau et l’ordre sont les vrais luxes de la vie moderne ». Une conclusion qui reste dans la lignée des architectes modernistes Auguste Perret et Le Corbusier puisque ces derniers mettent les préoccupations hygiénistes au centre de leur travail : la circulation de l’air, l’accès à l’eau et l’assainissement, le besoin de lumière, l’optimisation de l’espace, le désencombrement des pièces, l’importance des aménagements extérieurs, autant de notions qui ont été remises en avant durant la crise du Covid.

De l’eau invisible à l’eau rare

En dépit de ces conséquences majeures sur nos modes de vies, force est de constater que la société tout entière semble frappée d’amnésie quand on parle d’eau : qu’il s’agisse même simplement de sa provenance (qui sait de quelle source provient l’eau qu’il boit ? ), de son prix (qui connaît le montant de sa facture ? ), de sa qualité (qui saurait dire de quoi est composée l’eau qui coule de son robinet et quelles normes définissent sa potabilité ? ). Alors qu’il était autrefois charnel, organique, fondateur, le lien que nous entretenons avec l’eau s’est hissé en quelques décennies à un haut niveau d’abstraction qui « invisibilise » autant le réseau d’eau (canalisations, pompes, stations d’épuration) que le territoire qu’il aménage.

Les noms des départements français eux- mêmes, presque tous issus d’un fleuve ou d’une rivière, ne sont désormais plus que décrits par leur numéro dans le langage courant, signe d’un nouvel attachement plus administratif que géographique. En cachant l’eau, en la traitant loin de chez nous, en amont ou en aval, on l’a domestiquée. Mais dans le même mouvement, on a rendu la conscience de sa fragilité moins aiguë. Aujourd’hui encore subsistent de nombreux points d’ignorance du grand public vis-à-vis de notre gestion de l’eau. On peut s’en apercevoir en lisant le baromètre national de l’eau publié chaque année depuis vingt-six ans par le Centre d’information sur l’eau (CIEAU). En 2022, 77 % des gens pensent, par exemple, que l’eau est potable à l’état naturel. Le fonctionnement réel de l’assainissement des eaux usées n’est connu que par moins d’un tiers des Français, et les deux tiers des Français ignorent le prix du mètre cube d’eau. Mais beaucoup d’entre eux éprouvent le sentiment de dépenser plus pour l’eau que pour Internet et le téléphone, alors que... c’est faux, voire deux à trois fois moins cher.

Cette méconnaissance a été particulièrement étayée par la chercheuse au CNRS Agathe Euzen qui a étudié en 2007-2008 la perception que l’on pouvait avoir de la qualité de l’eau et des risques sanitaires. Elle a découvert que la définition d’une bonne eau évolue au fil du temps et des sensibilités, mais aussi que la méconnaissance des normes sanitaires engendre des comportements à risque, ou du moins paradoxaux. Par exemple, telle copropriété refuse de changer les canalisations en plomb, car elle relativise le risque encouru tout en « se désengageant de toute responsabilité par l’adoption de solutions individuelles alternatives en utilisant des carafes filtrantes ». De la même façon, les Parisiens, qui font l’objet de son étude, sont rares à faire le lien entre le calcaire et le calcium alors que le premier contient le second. Ainsi, un usager interrogé déclare : « Dans l’eau du robinet, il y a du calcaire, elle est moins riche que l’eau minérale. » Pourtant, ce calcaire est composé de carbonates de calcium, exactement comme certaines eaux minérales, qui pourraient tout autant entartrer les appareils électroménagers que l’eau du robinet, si on les utilisait également dans les bouilloires ou les lave-linge. Du calcaire au calcium, il n’y a qu’un pas lexical que les consommateurs n’osent donc pas franchir, persuadés que l’un est néfaste quand l’autre est bénéfique.

C’est dans les années 1990 que les consommateurs se regroupent en associations et que les médias commencent à s’intéresser à des questions comme la qualité de l’eau ou le taux de rendement (donc les fuites) du réseau. Le mot-valise « consom’acteur » fait son apparition pour décrire les formes engagées de consommation qui découlent d’une prise de conscience écologique.

Directrice Consommateurs de l’activité Eau France chez Veolia, Géraldine Sénémaud confirme que, sous l’effet conjugué de l’individualisation des comportements et des exigences accrues des consommateurs, la relation client est devenue primordiale dans l’écosystème des distributeurs d’eau : « Pendant longtemps, le seul contact entre l’usager et le distributeur avait lieu quand il s’abonnait et quand il résiliait son contrat, ou lorsqu’un problème de facture apparaissait. Aujourd’hui, le client n’a pas un simple rapport de commodité avec l’eau, il est conscient qu’il faut la protéger. »

Sur le front de la relation client, le rapport avec l’usager passe désormais par un lien permanent, via les centres d’appels, calqués sur ceux mis en place par les opérateurs téléphoniques dans les années 1990. « C’est devenu un savoir-faire, décrypte Géraldine Sénémaud. L’expérience client est devenue primordiale. » Les distributeurs d’eau s’affirment maintenant comme un service de proximité, avec de petites agences locales au cœur des villes et des permanences les jours de marché – et les équipes chargées des consommateurs retrouvent le rôle central qu’elles avaient à l’origine, lorsqu’il s’agissait de contracter les premiers abonnements.

Sur le front de la qualité de l’eau, pour répondre à la demande des consommateurs mécontents de voir leurs canalisations ou appareils domestiques abîmés, l’expertise de Veolia a, par exemple, été sollicitée dans le Vexin normand pour construire des usines de décarbonatation de l’eau et réduire le taux de calcaire. « Ce sont de gros investissements, explique Guy Burette, mais ça nous permet aussi de protéger la nappe phréatique, parce que le calcaire incite les gens à utiliser plus de lessive et des adoucissants qui polluent en aval. »

Sur le front de l’équité, la mise en place de la loi Brottes en France, en 2013, a accéléré le déploiement du chèque de solidarité eau et, plus largement, de la tarification sociale – en plus des démarches toujours actives de sensibilisation à l’usage de l’eau du robinet, en particulier auprès des populations défavorisées qui, venant de pays où l’eau n’est pas potable, peuvent encore préférer acheter de l’eau en bouteille, y compris à des fins d’hygiène ou de cuisson, au détriment de leur pouvoir d’achat.

Enfin, sur le front de la maîtrise des consommations, de nouveaux services personnalisés voient le jour, adossés à l’apparition du télérelevé au début des années 2000, bien avant qu’il ne se déploie pour l’énergie. Ces nouveaux compteurs permettent une transparence quasi parfaite avec le consommateur et une facturation au réel, capable de faire de la prévention en alertant l’usager sur sa consommation ou les fuites potentielles. En 2022, plus de 70 000 fuites ont par exemple été notifiées aux consommateurs, ce qui a économisé 4,2 millions de mètres cubes (l’équivalent de 1 700 piscines olympiques). Directeur général de Birdz, entreprise spécialisée dans la digitalisation des métiers de l’eau et filiale de Veolia, Xavier Mathieu estime que la data science va rendre la ville plus intelligente, en France comme partout à travers le monde : « Bientôt, on pourra même être prédictifs sur les volumes consommés demain ou bien analyser les flux de population, car la consommation d’eau est le meilleur indicateur de présence sur un territoire. C’est une information qui a une réelle valeur pour le ramassage des déchets. Par exemple, on sera en mesure de dire s’il faut dépêcher des camions supplémentaires ou non selon la situation. »

On le voit une fois encore, c’est pour répondre à des besoins qui émergent que Veolia met au point de nouveaux services. Des services dont l’usage gagne en importance avec le temps, aux premiers besoins s’en ajoutant de nouveaux : la télérelève, d’abord inventée pour répondre aux besoins d’individualisation, montre toute son utilité à l’ère de l’eau rare.

Car nous y sommes désormais : depuis la fin des années 2010, les épisodes de sécheresse et les catastrophes climatiques ont fait évoluer les mentalités bien plus rapidement que des années de pédagogie scientifique et l’on perçoit de plus en plus, en France comme ailleurs, que l’eau est rare. À l’image de ce que l’on observe en Californie depuis plusieurs années, les usagers font désormais la chasse au gaspillage de l’eau. Ils s’interrogent sur l’irrigation des cultures en pleine canicule, l’eau des piscines, l’arrosage des golfs, la fausse neige des stations de ski... Directrice des Eaux de Marseille, Sandrine Motte voit les mentalités changer dans la ville : « Il y a cinq ans encore, les cantonniers ouvraient les bouches à clé pour nettoyer les trottoirs en plein été, ils laissaient juste l’eau couler dans les rigoles. Aujourd’hui, ces bouches sont fermées ! Et quand les gens voient des pratiques de street pooling, le fait d’ouvrir les bouches d’incendie pour se rafraîchir pendant les canicules, ils nous envoient des messages indignés sur les réseaux sociaux, ce sont des façons de faire qui ne sont plus acceptables. »

La prise de conscience de la nécessité de préserver l’eau ne naît que très lentement en France, après même la construction des premiers réseaux d’eau. D’abord, les théories aéristes, qui attribuent les épidémies aux miasmes – autrement dit, aux puanteurs – et non à la qualité intrinsèque des eaux, leur survivent. Les découvertes de John Snow à Londres ne datent que de 1854 – un an après la naissance de la Compagnie Générale des Eaux –, elles sont dans un premier temps contestées par la communauté scientifique et il faut attendre celles de l’Allemand Robert Koch en 1883 pour qu’elles soient étayées par l’identification de la bactérie Vibrio cholerae à l’origine du choléra. Surtout, l’assainissement des villes passe d’abord par l’adduction d’eau et non par son traitement. A fortiori, la préservation à la source de la qualité de l’eau dans son milieu naturel n’est pas un enjeu identifié. Toutefois, les découvertes scientifiques se multiplient, et c’est sous la III^e République, sous le gouvernement Waldeck-Rousseau, qu’en 1902 l’une des premières lois majeures contre la pollution des eaux souterraines est adoptée en France. Cette loi qui interdit « le jet de bêtes mortes dans les cavités naturelles de calcaire », porte le nom d’Edouard-Alfred Martel. Ce pionnier de la spéléologie prouve, grâce à ses travaux de recherche sur l’hygiène de sources, que les matières en décomposition peuvent être à l’origine de graves épidémies. Cette législation peut être analysée comme l’un des premiers mouvements pour la protection de la ressource en France, quand bien même son application est limitée au périmètre des sources d’eau.

Edouard-Alfred Martel, pionnier de la lutte contre la pollution des cours d’eau

La loi Martel a été promulguée le 15 février 1902. Cette loi qui interdit le jet de cadavres d’animaux et de détritus putrescibles dans les grottes porte le nom d’Édouard-Alfred Martel, pionnier de la spéléologie mais aussi de la lutte contre la pollution de l’eau. Né le 1er juillet 1859, celui qui est destiné à devenir juriste comme les autres membres de sa famille prend un tournant de vie quelque peu différent. C’est à la suite de la découverte d’une grotte à l’âge de 7 ans, que ce futur géographe, fervent admirateur de Jules Verne, développe une passion pour les abîmes de la terre.

Cet aventurier des temps modernes explore avec une rigueur scientifique inédite les grottes, sous-sols et autres cavités. Il connaît la notoriété après avoir découvert la rivière souterraine du gouffre de Padirac dans le Lot en 1889, gouffre de 103 mètres au fond duquel coule un cours d’eau de plus de 55 kilomètres. Sa femme, madame Martel, née Aline de Launay, parlait de ses aventures souterraines en ces termes : « Je me contentais de l’accompagner et de l’attendre à la sortie des gouffres en admirant le “recto” du paysage alors qu’il en découvrait le “verso” dans les entrailles de la terre… Si vous aviez vu dans quel état il remontait ! … Un véritable égoutier ! »

Deux années plus tard, alors qu’il explore le gouffre de la Berrie dans la vallée du Vert, Martel repère une carcasse de veau en décomposition au fond d’un puits. Mais, à la fin de son exploration, le spéléologue assoiffé boit l’eau de la source et tombe malade : une intoxication typhoïdique qui durera deux mois. Cet évènement lui inspire des travaux de recherche sur l’hygiène des sources d’eau. En 1894, il écrit : « Quoi de plus dangereux et de plus trompeur, en effet, que ces eaux claires, en apparence filtrées par la roche, et charriant au contraire à plein flots les microbes germés sur les charognes au fond des avens ? C’est ainsi que l’alimentation et l’hygiène publiques sont fort intéressées aux études souterraines. »

Édouard-Alfred Martel démontre que les eaux d’infiltration véhiculent de graves épidémies comme la fièvre typhoïde. Raison pour laquelle le père de la spéléologie moderne se démène pour imposer de nouvelles règles d’hygiène. Ses travaux préconisent que les régions qui ne possèdent pas de sols filtrants composés de sable redoublent d’attention pour leurs eaux d’alimentation et doivent déterminer un « périmètre de protection » contre les pollutions. C’est ainsi qu’en 1902, la loi du 15 février établit ces périmètres de protection et interdit le jet d’animaux morts et d’ordures dans les cavités naturelles.

Quand bien même il n’épouse pas directement de carrière politique, comme les scientifiques de son époque Marcellin Berthelot, Paul Langevin ou Paul Painlevé, plus tard panthéonisés, il n’en donne pas moins son nom à cette loi à force d’avoir activement plaidé en sa faveur. Les contaminations à la fièvre typhoïde ayant diminué de trois quarts en France, pas étonnant qu’il ait été reconnu « bienfaiteur de l’humanité ». L’ensemble de ses recherches et découvertes sur les pollutions des eaux sont réunies dans un ouvrage : Le Nouveau Traité des eaux souterraines, publié en 1922.

La décennie 1970 : un tournant dans les luttes écologiques, des solutions nouvelles pour répondre aux revendications

Si la loi fournit un cadre réglementaire et des mesures de financement, le modèle économique de l’assainissement des effluents industriels ne prend forme qu’un peu plus tard encore. Au début des années 1970, les initiatives dans ce domaine sont souvent le fait de personnalités isolées, comme ce directeur de l’usine de potabilisation de l’eau à Méry-sur-Oise, qui se rend compte que l’eau est ponctuellement trop polluée pour pouvoir la puiser et la traiter correctement. Directeur de la zone France et déchets spéciaux Europe de Veolia, Jean-François Nogrette connaît bien cette histoire : « À l’époque, l’Oise est un égout ! Sur son cours, on trouve une industrie sidérurgique très développée qui rejette des métaux lourds et du cyanure, on frise une contamination grave de la rivière et donc une coupure de l’eau. » Pour éviter d’en arriver là, Bertrand Gontard, à l’époque directeur de l’usine de potabilisation, va proposer aux industriels de traiter les déchets toxiques dès l’amont !

Une activité qui n’existe pas encore en France mais qui sera rendue possible à la fois par la loi de 1975 sur la responsabilité des producteurs de déchets, mais aussi par la contribution des agences de bassin, créées en 1964, qui utilisent la redevance pollueur-payeur pour financer les usines de traitement. Comme le rappelle Jean-François Nogrette, « les agences de l'eau ont bien compris que pour protéger la ressource en eau, il fallait se débarrasser de ces déchets toxiques qu'on appelle aujourd'hui “déchets industriels dangereux”, en amont, sans passer par le cours d’eau. » C’est dans ce contexte de protection de la ressource en eau que sera fondée en 1975 SARP Industries, spécialisée dans les déchets dangereux et cousine de la SARP (Société d’Assainissement Rationnel et de Pompage).

La décennie 1970 marque plus généralement un réveil collectif des consciences autour des questions écologiques. La conférence des Nations unies qui se tient à Stockholm en 1972, fait ainsi pour la première fois de l’environnement une problématique majeure. Dans le principe 2 de la Déclaration sur l’environnement, on peut lire : « Les ressources naturelles du globe, y compris l’air, l’eau, la terre, la flore et la faune doivent être préservées dans l’intérêt des générations présentes et à venir par une planification ou une gestion attentive selon que de besoin. » La même année paraît le Clean Water Act aux États-Unis. La loi vise à réduire la pollution des cours d’eau et des Grands Lacs, devenue une menace sanitaire de premier ordre. Pour ce faire, elle opère un changement de paradigme radical : on passe d’un système basé sur des normes de qualité de l’eau à un système basé sur des normes de rejets des effluents, ce qui offre un cadre pour réduire les rejets industriels et municipaux dans la ressource en eau. C’est aussi le départ d’un programme fédéral de financement de stations d’épuration. Avec cette loi, le législateur se donne pour but d’éliminer « toute décharge de polluant dans les eaux navigables avant 1985 » et de « rendre les eaux propices à la vie piscicole et aux activités de loisir avant 1983 ». Un objectif trop peu réaliste – par manque de moyens coercitifs – mais qui permettra malgré tout d’améliorer nettement la qualité de l’eau dans les Grands Lacs durant la décennie suivante, en faisant chuter les taux de polluants.

Les années 1970 sont par ailleurs l’occasion d’un « moment associatif »², pour reprendre le mot de l’historien Pierre Rosanvallon dans Le Modèle politique français. Au cours de ces années, « des associations de protection de la nature et de l’environnement d’un nouveau genre apparaissent en France et dans le monde, de la Fédération Française des Sociétés de Protection de la Nature (FFSPN, 1968) à Greenpeace (1971) en passant par Friends of the Earth (1969) »³, indique Alexis Vrignon dans la revue Vingtième Siècle. Cette dernière association est déclinée en France sous le nom « Les Amis de la Terre », qui compte parmi ses adhérents Brice Lalonde et Yves Cochet. C’est aussi le temps des premiers magazines d’écologie politique, avec La Gueule Ouverte, lancée par le journaliste de Charlie Hebdo Pierre Fournier en 1972, ou encore Le Sauvage fondé en 1973 par Alain Hervé des Amis de la Terre. La plupart de ces activistes et journalistes soutiennent en 1974 la première candidature d’un écologiste à l’élection présidentielle, celle de René Dumont. Agronome réputé et auteur d’ouvrages engagés comme L'Utopie ou la mort ! (1973), il choisit pour son passage télévisé de boire symboliquement un verre d’eau, dans une séquence devenue culte. « Je bois devant vous un verre d’eau précieuse car avant la fin du siècle si nous continuons un tel débordement, elle manquera », explique-t-il à des Français médusés qui jugent ces propos exagérés, pour ne pas dire loufoques. Premier homme politique à insister non pas seulement sur la qualité de l’eau, mais aussi sur sa quantité, René Dumont apparaît aujourd’hui comme trop en avance sur son temps pour convaincre une population surtout préoccupée par l’inflation due au premier choc pétrolier.

De la préservation de l’eau à la préservation des milieux, des ambitions toujours plus poussées 

La manière de caractériser la qualité de l’eau elle-même s’est précisée au fil du temps. « La construction de la qualité de l'eau a évolué notamment grâce au développement exponentiel des descripteurs de la qualité au cours du temps entre 1850 et aujourd’hui », jusqu’à prendre en compte des critères qui importent d’abord pour les milieux, souligne ainsi la directrice Eau et Climat chez Veolia, Marie-Christine Huau. On peut distinguer plusieurs âges ou périodes dans cette histoire. Le premier temps est celui des pharmaciens, qui engagent l'inventaire des sources hydrothermales, fondé sur des variables physiques : les valeurs des ions minéraux, la température, le pH, le TSS (matières en suspension totale), la dureté (comme sur une bouteille d'eau minérale). Puis, toujours au XIX^e siècle viennent le temps des chimistes et l'ère de la chimie analytique : on mesure l'oxygène, l'azote, les nitrates, les ions majeurs. Cette période sera rapidement suivie par le temps des ingénieurs civils et la chimie de la rivière, avec le comptage du carbone organique dégradable et la demande en oxygène biologique. L'objectif était alors surtout de protéger les populations contre les maladies hydriques, les problèmes liés aux bactéries qui pouvaient se retrouver dans les eaux potables.

Puis la qualification évolue entre les années 1950 et 1960. L’eau étant devenue un élément de ressource pour l’aquaculture, l’industrie ou l’agriculture, ce sont des variables biologiques sur la base de la faune se trouvant dans l’eau qui vont mobiliser les géochimistes. C’est le temps du risque sanitaire où l’on vérifie que les eaux de baignade ne contiennent pas de bactéries, ni de pesticides. « On commence à observer les écosystèmes aquatiques sous l’angle des usages », indique Marie-Christine Huau. “A partir des années 1980, la recherche académique s’intéresse à la compréhension du fonctionnement du système aquatique”, avant d’entrer au début des années 2000 dans l’ère de la qualité écologique du milieu naturel. « On va regarder comment fonctionne cet écosystème : y-a-t-il une bonne circulation de l’oxygène ? Est-ce que l’on vit bien dedans ? Les scientifiques passent à un fonctionnement hydrobiologique en utilisant des indicateurs biotiques sur les différentes espèces de la biodiversité. Le but étant la préservation des milieux aquatiques », signale l’ingénieure agronome. Et c’est tant mieux, puisque les écosystèmes, tantôt ressource, tantôt milieu récepteur, sont des éléments essentiels pour la biodiversité et pour l’intérêt commun.

L’élargissement des approches de la qualité de l’eau, prenant en compte ses effets sur les humains mais aussi sur les milieux, est allée de pair avec l’accentuation de l’attention portée aux écosystèmes conduisant Veolia à s’investir non seulement dans la qualité sanitaire de l’eau mais aussi dans sa qualité environnementale. La restauration de l’écosystème sous-marin du Cap-Sicié, près de Toulon, en est un symbole. Pendant des décennies, les eaux usées des égouts y ont été directement versées dans la mer, entraînant une grave dégradation du milieu. À la fin des années 1990, pour remédier à la situation et répondre à la première alerte lancée par un plongeur en 1980, une station d’épuration y est construite, sous l’impulsion des pouvoirs publics, par Veolia. Comme on s’y attend alors, elle permet rapidement de restaurer la qualité de l’eau, mais, contrairement à ce qui avait été espéré, elle ne conduit pas au retour du milieu à la vie. C’est pour le rendre possible qu’est mis en place en 2011 le projet Remora, à l’initiative de la fondation Veolia, de l’Agence de l’eau Rhône-Méditerranée-Corse et de l’Institut océanographique Paul Ricard. Il vient créer des récifs artificiels composés de structures légères à base de joncs en fibre de verre et résine époxy, capables de s’adapter à la houle, des récifs conçus pour servir d’habitat et de protection à la microfaune et à la microflore. Le retour de la vie a finalement pu y être confirmé : en 2016, des recherches de terrain ont révélé la présence de pontes de calamars, seiches et labres, ainsi que celle de juvéniles de crustacés, poulpes et poissons.